Jeg begyndte sent på rejsen, men endte med at tage en ganske rejse. Jeg forlod Syden for første gang, da jeg gik til UC Berkeley i 1966 for at studere til en ph.d. i civilingeniør. Derefter kom fakultetsstillinger ved større universiteter og rådgivning om ingeniørprojekter over hele verden. Jeg var så heldig at tjene som universitetspræsident og derefter som sekretær for Smithsonian, men i løbet af mit peripatetiske liv var der en konstant: Jeg rystede aldrig jorden og sjælen i mit barndomshjem i Douglas, Georgien.
Douglas, i det sydlige Georgia, blev grundlagt i 1855 og opkaldt efter Stephen A. Douglas, der ville løbe mod Abraham Lincoln i 1860. I Douglas, hvor generationer af min familie havde boet (min far og oldefar fungerede som borgmester), jeg var et latchkey-barn, før folk talte om latchkey-børn. Mine venner og jeg strejfede rundt om kystsletterens skove, fiskede i sumpe og sorte floder og generelt gennemvædet i det naturlige miljø. At besøge mine bedsteforældres gårde i nærheden var at rejse tilbage i tiden. Der var ikke elektricitet eller rindende vand, men der var tid til voksne til at sidde på verandaen og tale, sladre og indhente familie. Først meget senere indså jeg, i hvilket omfang sådanne oplevelser havde formet mig.
Cumorah (Mormon) Church i Douglas, GA. (Imke Lass / Redux-billeder) 
"Hjemby Barber Shop" i Douglas, GA. (Imke Lass / Redux-billeder) 
Svogrene Larry Joiner (venstre) og Larry Chaney (til højre) på Peterson Avenue i Douglas, GA. (Imke Lass / Redux-billeder) Når jeg trækker ud som sekretær i efteråret, skal jeg flytte til Atlanta, hvor mine børn bor, men jeg vil stadig besøge Douglas, omkring 200 miles mod sydøst, hvor jeg har slægtninge og venner. I forventning har jeg lært så meget som jeg kan om Georgiens naturhistorie fra Smithsonian-samlingerne.
Jeg har for nylig besøgt Natural History Museum, hvor jeg ved hjælp af paleontolog Brian Huber inspicerede kæbenben af en Megatherium mirabile eller forhistorisk gigantisk dovendyr. Det blev fundet på Skidaway Island nær Savannah i 1823. Kurator Scott Wing viste mig fossiler af planter, 310 millioner år gamle, bevaret i skifer fra Georgien.
På en anden tur viste arkæolog Eric Hollinger mig dekorative kobberplader udvundet fra indfødte amerikanske jordskove tæt ved Etowah-floden, nær Cartersville. Sådanne hauger - delvis militært forsvar, delvis tempel, delgrav - findes over hele det østlige USA, men Etowahhaugerne er blandt de største og mest intakte og kan dateres til 1000 e.Kr. (Pladerne dateres til 1300-1375.)
Om kort tid vil jeg tage invitationen fra en barndomsven, Frankie Snow, en naturforsker og arkæolog, der stadig bor i Douglas, til at besøge flere af de steder, hvor Smithsonian-artefakter blev fundet. Vi besøger også kirken, hvor min mor blev døbt (i en bæk) og familiegraver.
Da romanforfatteren Thomas Wolfe skrev, at du ikke kan gå hjem igen, mente han delvis, at vi aldrig igen kan genvinde tankesætet i vores ungdom. Men som kompensation giver vores livserfaringer os mulighed for at se kendte steder med friske øjne. Når jeg vender tilbage til Douglas, vil jeg på en måde fortsætte mine rejser.
