Herfra på Jorden er et sted på solen næppe en plet på den lyse gule bold på himlen. Men solflekker er enorme, større end vores planetariske hjem, og de har en kompleks struktur, der ikke kan ses uden nogen form for hjælp. Luk tæt på, vil du se, at et solfleks har et centralt mørkt område - kaldet umbra, der ser mørkt ud, fordi det er køligere end resten af solens overflade - med nogle lysere pletter, og at centret er omgivet af et lysere glødetråd, kaldte penumbraen, der flyder udad.
Forskere brugte det svenske 1 m solteleskop (som på trods af sit navn ligger på den kanariske ø La Palma, uden for Afrikas kyst) for at observere en solfleks nær midten af solen den 23. maj 2010 og se på hvordan gas flydede ind og ud; de brugte derefter disse observationer til at oprette computersimuleringer af solflekker. Deres resultater vises denne uge i Science .
Undersøgelsen understøtter ideen om, at solflekker forekommer, når varme gasser stiger til solens overflade og spreder sig, afkøles og derefter strømmer tilbage i stjernen. Denne konvektive strømning skaber det bumslignende mønster af en solfleks ifølge undersøgelsen. Og trådene i penumbraen er faktisk gassøjler.
Vi er interesserede i, hvad der sker med Solen, fordi vores nærmeste stjerne nogle gange kan tænde os og sprænge kraftige solstorme mod Jorden, der "kan zapere satellitter, deaktivere kommunikationsnetværk og GPS-systemer og stege elnet til en pris af $ 1 billion eller mere, " Rob Irion bemærkede i sin aprilhistorie for Smithsonian, "Noget nyt under solen." Forskere bruger en pakke satellitter rettet mod stjernen såvel som teleskoper her på Jorden for at lære mere om solen. Og det bliver stadig vigtigere arbejde: som sol- og rumfysiker Daniel Baker fra University of Colorado bemærkede i Irions historie, “Solen er en meget variabel stjerne…. Vi lever i dens ydre atmosfære, og den cyberelektriske kokon, der omgiver Jorden, er underlagt dens indfald. Vi skulle hellere komme til orde med det. ”
