Engang for mellem 145 og 140 millioner år siden, i nærheden af det, der nu er Teruel, Spanien, rejste en lille flok sauropod-dinosaurier sammen nær en lavvandet, sandet bugt. Vi ved dette, fordi de efterlod deres fodspor i rockeposten, og paleontolog Diego Castanera og kolleger har netop udsendt en pressemeddelelse om disse betydningsfulde baner i Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology .
Fossiliserede sauropod-fodaftryk er beskrevet fra regionen før, men baner - især af flere individer - er sjældne. Desuden registrerer baner forhistorisk opførsel, som vi ikke kan observere fra vores perspektiv fra det 21. århundrede, så en samling af spor efterladt af flere sauropoder kan give indsigt i, hvordan dyrene bevægede sig såvel som deres sociale liv.
Naturligtvis er det umuligt at kende den nøjagtige slægtskab eller dinosaureart, der skabte sporene. Spor kommer ikke med etiketter, og medmindre et dyr bogstaveligt talt dør i dets spor, bestemmes den specifikke væsen, der skabte sporene, fyldt med usikkerhed. Ikke desto mindre giver anatomi af spor ofte paleontologer mulighed for at indsnævre listen over mistænkte til bestemte dinosaur undergrupper. I dette tilfælde er sauropoder bedst egnet til de nyreformede spor, der er efterladt af forbenene, og de nogenlunde trekantede aftryk, der er efterladt af bagfødderne, især i betragtning af deres afstand fra hinanden.
Hvilken type sauropoder efterlod sporene? Det er svært at sige, men Castanera og medforfattere foreslår, at små titanosaurer måske passer bedst. Denne udbredte sauropod-gruppe - der inkluderede den gargantuanske Argentinosaurus og dværggenus Magyarosaurus - blev delvist kendetegnet ved at have brede kister, som gav deres baner en "bred måle" - eller et bredere mellemrum mellem venstre og højre lemmer - der matcher det mønster, der ses i Teruel sporene. Problemet er, at knoglerne fra titanosaurerne er praktisk taget ukendte fra det passende sted og tidsrum, så banerne kunne have været efterladt af en anden slags sauropod, der bevægede sig på en lignende måde.
Uanset hvilken slags sauropod, der forlod sporene, er det vigtigste aspekt af stedet, at det bevarer sporene fra seks individuelle dyr, der bevæger sig i samme retning, næsten parallelt med hinanden. Dette mønster er typisk for andre baner, hvor grupper af dinosaurer bevægede sig sammen. Tracksite repræsenterer en besætning og ikke blot en samling af ikke-tilknyttede spor.
Disse sauropoder var relativt små. Tryk på bagfoden er mellem ni tommer og en fod i længde - disse dyr var ikke jordskælvere. Men frustrerende er det i øjeblikket umuligt at se, om banebrydere var unge dyr eller bare små sauropoder. Hvis alle dyrene var ungdyr, ville sporvejen give støtte til tanken om, at unge sauropoder hængende sammen i små besætninger, efter at de forlod redet, men hvis dinosaurerne blev dværgede, kan sporene indikere et ejendommeligt, isoleret miljø, hvor isolerede afstamninger fra store dinosaurer udviklede sig til små dinosaurer. Sådanne små sauropoder er fundet i Rumænien og repræsenterer et udbredt, men dårligt forstået fænomen, hvor øhabitater ændrer organismer på underlige måder. Hvorvidt sporene, der findes i nærheden af Teruel, repræsenterer et andet tilfælde af nano-sauropods, gjenstår at se.
Referencer:
Castanera, D., Barco, J., Díaz-Martínez, I., Gascón, J., Pérez-Lorente, F., & Canudo, J. (2011). Nyt bevis på en besætning af titanosauriforme sauropoder fra den nedre berriasiske i den iberiske rækkevidde (Spanien) Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology DOI: 10.1016 / j.palaeo.2011.07.015
