Øen Saint Barthélemy er ikke kun en populær ferielegeplads for de rige og berømte - den er også en destination for lærde sprog. Skønt det er lille, er St. Barts i Caribien på Leeward Islands hjemsted for fire forskellige sprog, alt sammen forbundet med øens historie. I Christian Science Monitor skriver Ruth Walker, der beskriver resultaterne af en bog fra 2013 af lingvist Julianne Maher:
St. Barths er i dag et fransk territorium på otte kvadrat miles og omkring 8.000 mennesker. Professor Maher's kort viser øens fire sektioner med deres sprog: St. Barth Patois i Sous le Vent (bagvæggen eller den vestlige ende); St. Barth Creole i Au Vent (den forreste eller østlige ende); "Saline French", opkaldt efter lokale saltvand i midten; og engelsk i Gustavia, hovedstaden, bygget af internationalt sindede svensker.
Maher's bog kaldes The Survival of People and Sprog: Schooners, Goats and Cassava in St. Barthélemy, French West Indies ; det henviser til tre traditionelle samfund på øen - søfarende, hyrder og landmænd. Øen kan være lille, men har så strenge grænser, at disse samfund alle har forskellige blodtyper, rapporterer Walker. Og forskellige sprog.
Efter at franske nybyggere ankom i det 17. århundrede, opstod tre dialekter og diversificerede. Nu er Patois forskellig fra den, der findes i Cajun-fransk eller canadisk-fransk; den kreolske ligner den af Martinique; Saline French var for det meste talt af ældre mennesker, på det tidspunkt, Maher besøgte, og "meget hurtigt." Engelsk i hovedstaden kom op, da Frankrikes konge Louis XVI gav øen til svenskerne i 1784. Sverige vendte St. Barts tilbage til Frankrig i 1978.
Samler optagelser af de forskellige dialekter til krævet hårdt arbejde, skriver Maher i introduktionen til sin bog:
St. Barths var mistænkelige over for udenforstående, og deres sprogvarianter blev kun brugt sammen med familie eller nære venner, ikke med fremmede. Og at optage deres tale? Absolut ikke! De indledende kontakter var meget nedslående.
Modviljen, antyder hun, hænger fra den nedslående holdning, som de omkringliggende øer og Frankrig indtager over for folk fra St. Barts. Men snesevis af besøg gennem årene opbyggede nok tillid til, at Maher kunne dokumentere sprogene.
Øen er mere end bare et godt sted at studere, hvordan forskellige sprog kan opstå, selv i en lille befolkning. Det er også et sted at studere, hvordan sprog dør. Maher, skriver Walker, fortæller historien om øens sprog med "en bevidsthed om at rapportere om fænomener, der forsvinder næsten som hun skriver. Mange af dem, hun interviewede, er siden døde."
Saline French er "sandsynligvis allerede væk", og St. Barts Creole er i tilbagegang. Standardfransk vinder plads (skubber endda engelsk ud). Men St. Barts Patois hænger på som et tegn på St. Barts identitet. Men efterhånden som isolationen fra fortiden falmer i lyset af turisttrafik og stigende velstand, kan det også ændre sig. Maher bemærker:
Mit håb er, at læseren ikke kun vil sætte pris på dette karakteristiske samfund, men også dets mod og styrke i sin århundreder gamle kamp med modgang. "
