Beliggende i et fjernt hjørne af det sydlige Atlanterhav er den næsten ubeboede vulkanske Gough Island en naturgeeks drøm - den er vært for nogle af verdens vigtigste søfuglekolonier og deres søde, fluffy babyer. Men denne uberørte aviær oase er blevet invaderet af horder af bizarre rovdyr: kæmpe mus, der lever af kødet fra havfuglkyllinger, indtil de dør. Og kyllingedødsfaldet driver nogle fuglearter mod udryddelse - bid af et lille bid.
"Det bringer tårer i mine øjne, bare ved at tænke over det, " siger Richard Cuthbert, landdirektør for Wildlife Conservation Society i Papua Ny Guinea, og et vidne til gnavernes grusomme opførsel.
Cuthbert har set musene kneble huller i små fuglers kroppe og endda spise dem udefra. "Det er et dødsfald af tusind knabler, " siger han. "Det er en ret forfærdelig vej at gå."
Efter at have studeret Goughs mus i årevis vidste forskere, at gnavere - den samme art, Mus musculus, der er en skadedyr i hjem overalt i verden - var usædvanligt store. Men nu har Cuthbert og hans kolleger fundet, at disse mus vejer omtrent dobbelt så meget som andre mus. Og deres babyfuglfødte kan være årsagen, rapporterede holdet for nylig i Journal of Mammalogy .
Den gennemsnitlige mus på Gough vejer cirka 1, 2 ounce, med nogle giganter, der når en heftig 1, 8 ounce. Det trumfer kroppens masse af din almindelige husmus, som vejer kun 0, 7 ounces eller deromkring.
"De er de største og tyngste mus overalt i verden, " siger Cuthbert.
Og musene er ikke bare fedt, bemærker han. Gnavernes skelet er også større end deres kusiner, der bor andre steder.
Udover at være humongøse er musene rigelige og ganske dristige. Mens Cuthbert og hans kone tilbragte omkring tre måneder med at campere på øen med at udføre feltarbejde i 2000 og 2001, fandt de ofte gnaverne kravle over hele deres telte og endda forsøge at grave sig ind.
Musene, der nu findes på Gough, er sandsynligvis efterkommere af gnavere, der fik en tur til øen på forseglingsbåde fra det 19. århundrede. De første indtrængende ville have været størrelsen på den gennemsnitlige husmus. Men i årene siden udviklede Gough-befolkningen sig en større størrelse. Cuthbert og hans kolleger ønskede at vide, hvad der drev denne udvikling, så de fangede, målte og vejede dyr fra forskellige områder på øen og overvågede deres tilstand og overlevelse.
Holdet fandt ud af, at mus enten opretholdt deres kropsmasse eller gik vægt om vinteren i områder med høje mængder musprædation på søfuglkyllinger. Dette er usædvanligt, fordi mus har en tendens til at kæmpe i denne tid af året, når de frugter, frø og korn, de normalt spiser, er knappe. De tyngre og større mus var også mere tilbøjelige til at overleve om vinteren, når antallet af gnaveredødelighed normalt topper.
En sulten mus på Gough Island angriber en søfuglkylling. (Ben Dilley, Percy FitzPatrick Institute, University of Cape Town) Cuthbert og hans kolleger mener, at den sjældne overflod af søfugl kylling byttedyr om vinteren, kombineret med musens rovhygge, sandsynligvis har favoriseret udviklingen af større kroppe.
Mens musene på Gough repræsenterer et interessant eksempel på en ændring i kropsstørrelse, har lignende skift også fundet sted i andre øbestande af pattedyr, bemærker Mark Lomolino, en biogeograf ved State University of New York College of Environmental Science and Forestry, der ikke var involveret i den nye undersøgelse. Han har observeret dette fænomen i tusindøerne-regionen langs Canada-USA-grænsen i Saint Lawrence-floden, blandt gnavere, der kaldes engstrømper. Selvom voladerne normalt vejer omkring 1, 6 ounce, har han fanget dem så store som 2, 5 eller 2, 8 ounces på nogle af øerne.
Mindre dyr bliver ofte større, når de er isoleret på øer, mens de, der normalt er store, bliver mindre, siger Lomolino. I mange fastlandsområder, der har tendens til at have en relativt stor mangfoldighed af arter, er hverken lille eller enorm hver sine egne fordele. Mindre dyr, såsom mus, kan muligvis undgå konkurrence, mens de forbliver hurtige og effektive. Men i den anden ende af spektret kan det at være virkelig stort muliggøre et dyr som en elefant at undgå at være mad til et rovdyr.
Dog på en ø, som muligvis ikke huser så mange arter, slapper nogle pres af. En mus introduceret til en ø behøver ikke at konkurrere med andre små pattedyr, for godt, der er ikke nogen. Så det kan fodre med de let tilgængelige byttedyr, som fuglehønsekyllinger, og endelig komme til at vokse.
Og på en ø, der er blottet for rovdyr fra fastlandet, ville en hypotetisk elefant ikke have noget pres for at være rigtig stort længere. Over tid kan elefantbestanden udvikle sig til en mindre størrelse. Det skete på nogle øer i Middelhavet, siger Lomolino, hvor nogle antikke elefanter udviklede sig en størrelse, der var mindre end 10 procent af deres forfædres kropsmasse.
Det uhyggelige drab af kyllinger på Gough lægger en anden slags evolutionært pres på arter på denne ø. Musenes smag for fuglekød udgør en dødbringende trussel mod to kritisk truede fuglearter - albatrossen Tristan og en type sangfugle kaldet Gough bunting. De glupske gnavere bidrager også til fald i andre aviærarter på øen. "De presser bestemte arter til udryddelse, og de truer hele øen, " siger Cuthbert.
Indtil videre har forskere aktivt undersøgt, hvordan man bedst målretter musene i håb om at slippe af med dem. Cuthbert mener, at den eneste måde at gøre det på, kræver en luftdråbe giftfyldte agnpiller. Men montering af denne type operation ville være en kompleks, kostbar og risikabel virksomhed, siger han. "Der er ingen hundrede procent chance for succes, " siger han.
”Men noget, vi kan være hundrede procent sikre på, er, at hvis vi ikke gør noget, vil vi miste disse fugle, ” tilføjer Cuthbert.
