https://frosthead.com

SVP Dispatch: Life on the Lost Continent

Sydlige Utah har bestemt ændret sig fra, hvordan det var under det sene kridttid. I dag er området kendt som Grand Staircase-Escalante National Monument et tørt, stenet sted, hvor planterne er få og langt imellem. Men i et tidsrum mellem 90 og 70 millioner år siden var området et frodig, myret habitat nær den store indre søvej, der spaltede Nordamerika i to. Kæmpe crocs og underlige dinosaurer levede i dette kystmiljø, i sig selv kun en del af et enormt ø-kontinent, som engang var isoleret fra andre dele af verden. Denne isolation påvirkede utvivlsomt dinosaur-udviklingen. Og det er muligt, at forskellige lommer inden for selve kontinentet fik dinosaurudvikling i nord og syd til at spille meget forskelligt ud. Under en specialiseret teknisk session i går på det årlige Society of Vertebrate Paleontology-møde, samlet paleontologer sig for at præsentere faunaen i Nordamerikas mistede vestlige kontinent, kaldet Laramidia.

Jeg deltog ikke i hele sessionen, men tog alle forhandlingerne i sidste halvdel. Sammen skabte de et groft billede af, hvor anderledes verden engang var. For det første var det sydlige Utah hjemsted for nogle mærkelige og imponerende crocs. Paleontolog Randall Irmis fra University of Utah og Natural History Museum of Utah gennemgik udvalget af forhistoriske krokodyliformer fundet i Grand Staircase-Esclanate National Monument, inklusive det enorme, dinosaur-spiser “terror croc” Deinosuchus . Der er stadig nogle mysterier, som venter på at blive løst, og opdagelser forberedes stadig i laboratoriet, men mange af de bakholdsrovdyr, der findes i området, var alligatoroider - væsener, der er nærmere knyttet til moderne alligatorer end til levende gharials eller krokodiller.

Beskadigede knogler indikerer, at en af ​​de længe tabte krok engang sænkede tænderne i en lille dinosaur. Faktisk efterlod den angribende krokus endda en del af tanden. I den følgende foredrag fremhævede paleontologen Stephanie Drumheller fra University of Iowa bittmærker fundet på skelettet af en lille, bipedal, ikke navngivet urteagtig dinosaur, der findes i Kaiparowits-dannelsen i det sydlige Utah. Ved hjælp af visualiseringsmetoder i høj opløsning og sammenligninger med skader på knogler skabt af moderne krokodylier, når de fodres, var Dumheller i stand til at indsnævre listen over mulige mistænkte til en omtrent tre meter lang krokodyliform. Der er mere end en potentiel kandidat blandt dyr i denne størrelse, men Drumhellers arbejde viste, at nogle dinosaurer havde så meget at frygte fra relativt små krok som fra store rovdyr som Deinosuchus .

Der var selvfølgelig store, rovdyrdinosaurer, der løb rundt i det samme område i løbet af denne tid. Naturhistorisk museum i Utah-paleontolog Mark Loewen leverede en oversigt over theropod-dinosaurier fundet i den sene kridtklippe i Grand Staircase-Escalante National Monument med fokus på de underlige tyrannosaurier der findes. Disse rovdyr, såsom den for nylig navngivne Teratophoneus, havde relativt korte, dybe kranier med imponerende tænder, der adskiller dem fra deres kusiner, der boede i samme tid i den nordlige del af Laramidia. Præcis hvorfor disse dinosaurer udviklede sig på denne måde er ukendt, men tyrannernes og andre dinosauriernes særlige karakter fra de samme forekomster har fået paleontologer til at undre sig over, om der var en slags fysisk barriere, der isolerede dem og fik dem til at gennemgå markante ændringer. Så mærkeligt, som de måske ser ud, kan dog i det mindste give en vis beslutning om, hvor den stadig populære Tyrannosaurus rex kom fra. På baggrund af en tale om dyret, han holdt sidste år, foreslog Loewen, at en endnu ubeskrevet tyrannosaur fra det sydlige Utahs Wahweap-formation kan repræsentere formen af ​​den længe søgte Tyrannosaurus- forfader.

Men nogle af de mest spektakulære dinosaurer af alle var de hornede dinosaurer i Laramidia. Andrew Farke fra Raymond M. Alf Museum of Paleontology fremhævede den hurtige opdagelsesfrekvens i det sydvestlige USA, der ændrer vores forståelse af ceratopsid evolution. Mens dinosaurer som Zuniceratops ser ud til at indikere, at de tidligste ceratopsid-dinosaurer - afstamningen inklusive hornede dinosaurier som Styracosaurus og Utahceratops - er opløst i Nordamerika, er det nøjagtige tidspunkt og sted for deres oprindelse ukendt. Endvidere er forholdet mellem de forskellige ceratopsid-dinosaurier, der er opdaget i Laramidia til dato, mystisk - der kræves bedre opløsning for at forstå, hvordan dinosaurierne udviklede sig i rum og tid. Selvom vi hurtigt tilføjer nye ceratopsid-slægter takket være nogle store nye fossile fund, bliver vi nødt til at vente på fremtidige fossile fund og reviderede analyser for virkelig at forstå det store evolutionære billede for denne gruppe.

De flere samtaler, der fulgte af paleontologer Caleb Brown fra University of Toronto, David Evans fra henholdsvis den samme institution og Terry Gates fra Field Museum, fremhævede andre evolutionære og geografiske mønstre inden for andre dinosaurier og mindre dyr i Laramidia. Under sin tale om hadrosaurer fundet i den nordlige del af Laramidia for eksempel påpegede Evans, at der i det mindste var nogen udveksling mellem de nordlige og sydlige dele af kontinentet. Den nyligt navngivne hadrosaur Acristavus er fundet i både den nordlige og den sydlige del, så måske barrierer mellem de to områder ikke trods alt var så uigennemtrængelige for dinosaurier. Ligeledes påpegede Gates, at vi kræver et meget finere billede af, hvordan de gamle miljøer i Laramidia var, og en klarere forståelse af, hvilke skiver af sten der svarer til i den nordlige og sydlige del af kontinentet. Bedre begrænsninger for disse spørgsmål vil give paleontologer mulighed for at foretage den mere nøjagtige sammenligning, der er nødvendig for at tegne evolutionære mønstre.

Den sidste tale blev holdt af Natural History Museum of Utah, paleontolog Scott Sampson. Han bemærkede, at paleontologer tidligere havde troet, at mange større dinosaurgrupper i den sene kridte - hadrosauriderne, ceratopsiderne og tyrannosauriderne blandt andre - havde udviklet sig i Asien og senere invaderede Nordamerika. Sampson argumenterede for det modsatte. Nye beviser kan indikere, at disse grupper opstod i Laramidia og derefter spredte sig til Asien efter ca. 70 millioner år siden (skønt nogle grupper af dinosaurier, der udviklede sig i Asien, sandsynligvis også kom ind i Nordamerika). Der kan have været en stor dinosaurudveksling mellem det, der nu er Alaska og Rusland. Selvom en række af forhandlingerne på sessionen understregede behovet for yderligere information, før vi kan tegne mønstre, gjorde Sampson sagen om, at Laramidia var et vigtigt centrum for dinosaurudvikling. Efterhånden som opdagelser ophobes, og når paleontologer finder nye måder at analysere fossile data på, vil den største evolutionære historie komme i fokus.

Øverste billede fra:

Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA, et al. (2010) Nye hornede dinosaurer fra Utah fremlægger bevis for intrakontinental dinosaur-endemisme. PLoS ONE 5 (9): e12292. doi: 10, 1371 / journal.pone.0012292.g003

SVP Dispatch: Life on the Lost Continent