På en klar nat, hvis du kigger ud på stjernebilledet Orion, får du muligvis et glimt af et stjernebarne gartneri. I nærheden af spidsen af Jægerens sværd, der lurer omkring 1.350 lysår fra Jorden, ligner tågen en ren plet i himlen. Men den uklare klat er Orion-tågen, også kendt som M42, der føder nogle af Mælkevejens nyeste lys.
Nu har NASA og dets partnere oprettet en forbløffende ny video af tågen, der lader jordbundne observatører tage en tur gennem en af galaksens smukkeste seværdigheder - alt indstillet til Dvoraks "Serenade for strenge i E-dur."
For at skabe visualisering kombinerede forskere ved Space Telescope Science Institute i Baltimore og Caltech / Infrared Processing and Analyse Center (IPAC) i Pasadena, Californien både synligt lysbillede fra Hubble-rumteleskopet og infrarøde data indsamlet af Spitzer-rumteleskopet . Videoen sammenligner først tågen i visuelt lys og infrarødt lys, før den glider gennem den pulserende støvede sky af gas, der spænder over 24 lysår på tværs. Gennem videoen skifter billedet mellem synligt og infrarødt lys, hvilket afslører forskellige funktioner i gasskyen.
At oprette videoen var ingen let opgave. Space Telescope Science Institute-visualiseringsvidenskabsmand Frank Summers, der ledede projektet, og hans team skabte en særlig kode til at hjælpe visuelt med at gengive de titusinder af lag lag med halvtransparent gas, der findes i tågen. Derefter skabte de lag til andre elementer, herunder stjerner, protoplanetære skiver af materie, bovenschok og "sløret" - lag af gas, der omgiver tågen, som også har et stærkt magnetfelt. De kombinerede derefter lagene for at skabe en 3D-effekt.
”Det vigtigste er at give seeren en oplevelsesmæssig forståelse, så de har en måde at fortolke billederne fra teleskoper, ” siger Summers. ”Det er en virkelig vidunderlig ting, når de kan opbygge en mental model i deres hoved for at omdanne det to-dimensionelle billede til en tredimensionel scene.”
Som George Dvorsky på Gizmodo rapporterer, er det ikke bare for sjov at gøre en sådan detaljeret oversigt over Orion-tågen, selvom det er lidt sjovt. Visualisering af tågen er en stor ressource for astronomer. Stjerneskolen, det tætteste vi har Jorden, giver os et indblik i fortiden og viser, hvordan vores eget kosmiske kvarter må have set ud for 4, 6 milliarder år siden. Visualiseringen kan også hjælpe forskere og studerende med at vikle deres hoveder rundt om funktionens kompleksitet.
Det kan også bruges som undervisningsværktøj til at hjælpe astronomistudenter og planetaribesøgere med at opleve kosmiske genstande i stedet for bare at se trykte billeder. ”At være i stand til at flyve gennem nebulens tapestry i tre dimensioner giver mennesker en meget bedre fornemmelse af, hvordan universet virkelig er, ” siger Summers. "Ved at tilføje dybde og struktur til de fantastiske billeder hjælper denne gennemløb med at belyse universet for offentligheden, både uddannelsesmæssigt og inspirerende."
Mens visualiseringen fanger meget af det, vi ved om Orion-tågen, ændres vores syn på den gassy sky allerede. Lige i sidste uge annoncerede NASA, at undersøgelsen af tågen ved hjælp af rumteleskopet Hubble har forskere afsløret 17 kandidatbrune dværge - eller mislykkede stjerner - der kredser om røde dværgstjerner, et brunt dværgpar og en brun dværg med en planetarisk ledsager. Det er den største kendte bestand af brune dværge blandt babystjerner.
De kan muligvis stadig finde mere at tilføje til den næste visualisering - teknikken, de brugte til at udvælge de brune dværge, kunne bruges på tidligere billeder samlet af Hubble for at drille mere detaljeret. Og når James Webb-rumteleskopet bliver operationelt næste år, hvem ved, hvilke interessante fund der pludselig kan se ud i de hvirvlende skyer af gas og støv.
