Spøgelser bor i Damaskus 'gamle by som spillere på en scene. Du kan se dem kigge gennem bjergene på citadellet og pleje de troende i Omayyad-moskeen. I de vigtigste souks smalle passager klynger de sig blandt krydderimarkederne og forbindes mellem campingvogns- og bysantinsk colonnade.
Du kan se dem. Der er den osmanniske guvernør As'ad Pasha al-Azem, der modtager besøgende og hører andragender i salamliket i hans palads, en mamlukisk skat. På tværs af vejen er en købmand fra Andalusien, der tilbyder tekstiler fra Pisa til et sæt persisk keramik. I Burmistan al Nur eller ”patienterne” samles en gruppe kirurger under et kumquat-træ for et foredrag om de nyeste teknikker til scapulimancy - en spådomsmetode - fra Toledo, Spanien. Og her blandt kuld med citrusfrugter, chatter blandt butikkejere og knasker om arabisk wienerbrød, er den udspekulerede og karismatiske Mu'awiya - kalifen selv - så sikker i sin autoritet, at han kun deltager i en enkelt livvagt.
Men det virkelige magtcenter i Gamle Damaskus - faktisk i hele imperiet - er et par hundrede meter væk, ved Al-Amin Street i det gamle jødiske kvarter. Det ville være Beit Farhi, Raphael Farhis store palads, den succesrige bankmand og økonomirådgiver for det osmanniske sultanat. Det var Raphael og hans ældre bror, Haim, der indsamlede skatterne, der finansierede granitærerne, støberierne og akademierne i Større Syrien, og det var hans underjordiske hvælvinger i hans palads, der indeholdt guldet, der støttede den kejserlige mønt. Indtil hans families tragiske opløsning i midten af det 19. århundrede var Raphael Farhi - kendt som "El Muallim" eller læreren - ikke blot lederen af Syrias berømte prominente og velstående jødiske samfund; Han var en af de mest magtfulde mænd i den osmanniske verden.
Hakam Roukbti ved dette bedre end nogen anden. Som arkitekten, der har tildelt sig den episke opgave at gendanne Beit Farhi til sin tidligere herlighed, har han arbejdet med et fuldt komplement af spøgelser - Raphael, hans brødre og deres udvidede familier, paladsgæsterne og tjenerne - kiggede over hans skulder. ”Farhaerne kontrollerede alle finanserne i Greater Syria, ” siger Roukbti. ”Han betalte pashas-lønningerne. Han udnævnte guvernører. Dette hus var det vigtigste af alle huse i Damaskus. ”
Roukbti, en syrisk, der rejste til Spanien i 1966 for at studere islamisk kunst, og hans kone, Shirley Dijksma, har viet sig til den trofaste renovering af den massive og labyrintiske Beit Farhi - fra de hebraiske sprogindskrifter udskåret i receptionen til orange træer i gårdspladserne. Deres mål er at færdiggøre arbejdet i sommer og lancere det som et luksuriøst boutiquehotel ikke længe efter.
Det hele er en del af en bredere renæssance i en af de længst beboede byer i verden. Mens en økonomisk boom forvandler større Damaskus til en moderne storby med femstjernede hoteller og indkøbscentre, holder den gamle by sig tro mod sig selv. Villaer og campingvogne restaureres omhyggeligt og omdannes til restauranter, caféer, kroer og kunstsaloner. Selv den normalt fraværende kommunestyre er ved at komme ind på handlingen; citadellet er blevet totalrenoveret, og strimler af soukens smalle gader er udpeget med gaslamper.
I episentret for denne genopvågning er Beit Farhi, alle 25.000 kvadratfod deraf. Værelserne er næsten færdige, komplet med spotbelysning og centralvarme, og snart bliver modtagelseshallen forseglet under et glas baldakin, der vil beskytte gæsterne mod byens forurening og insekter. (Det var en indrømmelse, som Roukbti gjorde til moderniteten.) Kælderbjælken, der vil strække sig langs hele nordsiden af paladset, er klar til at blive et foretrukket vandhul i Damaskus 'godt faste udvandrere. Den blev dog gravet ud til en pris; ifølge Dijksma, en interiørarkitekt, der promoverer lokale syriske kunstnere, blev den samme arbejder bidt tre gange af skorpioner.
Men selvom Beit Farhi snart er vært for internationale filmstjerner og berømthedspolitikere i dets dyre kamre, er det langt mere end en kommerciel virksomhed. Den muslimske Roukbti og den kristne nederlandskfødte Dijksma er på en mission, der er lige så meget økumenisk som æstetisk. Den syriske jødiske befolkning har en historie, så frodig og kompleks som Beit Farhis marmorindlagte gulve, der begynder i den ene ende af Middelhavet og slutter på den anden. I århundreder var det en vigtig del af mosaikken i forskellige religioner og etniske grupper, der gjorde Damaskus til verdens første by med handel og kultur.
I årtier har det jødiske kvarter været et stumt stebørn til den flerårige kaotiske hovedsouk. Tømt efter oprettelsen af Israel og krigen, der fulgte, er dens lejligheder og båse blevet hængelås af familier, der nu bor andre steder.
I dag består resterne af Syrias jødiske samfund af cirka tre dusin i alderen mænd og kvinder i Damaskus og endnu færre i den nordlige by Aleppo. Albert Cameo, leder af Syrias resterende jøder, husker med glæde den dag, Roukbti introducerede sig selv som den mand, der skulle redde Beit Farhi. ”Jeg antog, at han var skør, ” siger Cameo over kløften hos arbejderne, der slibes stenvægge forberedelse til maleri. ”Men så tænkte jeg, 'Hvad betyder det noget, hvis han kan trække det af?' Og se nu på dette mirakel. ”
Den bemærkede bibelske lærde John Wilson skrev Beit Farhi er "lidt som en landsby ... [med] tres eller halvfjerds sjæle. Taget og væggene i værelserne omkring banen er i vid udstrækning smukke." (Tim Beddow) 
Beit Farhi ligger ved Al-Amin Street i det gamle jødiske kvarter og er det virkelige magtcenter i Gamle Damaskus. (Tim Beddow) 
Arkitekt Hakam Roukbti og hans kone Shirley Dijksma havde kun en visuel kilde, der afbildede Beit Farhi ved dens spids: en gengivelse i 1873 af paladsets største gårdsplads af den klassiker maler Sir Frederick Leighton. (Tim Beddow) Cameo, der ligesom mange sefardiske jøder - inklusive farhaerne - har rødder i det mauriske Spanien, voksede op i et hus kun få blokke væk. Han kan huske, at hans forældre fortalte ham historier om farhaerne og det store palads, og hvordan biblioteket var åbent for enhver jøde, der ville læse fra dens mange bind. Cameos erindringer og hans samtidige har hjulpet Roukbti med at genoprette ham.
Der er også skrevet beretninger fra besøgende fra det 19. århundrede som Lady Hester Stanhope, den berømte rejsende og orientalist, der beskrev paladsets fem indre gårdspladser, overdådige forgyldte vægge og guldspækkede kaffekopper. John Wilson, en bemærket bibelsk lærd på sin tid, skrev om paladset som "lidt som en landsby ... [med] tres eller halvfjerds sjæle. Taget og væggene i værelserne omkring banen er i vid udstrækning smukke. ”Wilson skrev om Farhis store gæstfrihed, og han detaljerede paladsbibliotekerne, både det offentlige og Raphaels private bogsamling, i beundrende detaljer.
Med henblik på restaurering manglede disse konti imidlertid dybde. Roukbti og Dijksma havde kun én visuel kilde, der afbildede Beit Farhi på sin spids: en gengivelse af paladsets største gårdsplads i 1873 af den klassiker, maleren Sir Frederick Leighton. Med titlen Gathering Citrons, skildrer den en kvinde i overdådige klæder, der ser på, mens en ledsager dråber frugt plukket fra et orange træ ned i den udstrakte fald i en ung piges nederdel. Stensøjlerne er malet i skiftevis abrikos og blå striber, og buerne er emaljerede med indviklede keramiske mønstre.
Det er et charmerende tableau - og langt fra Beit Farhis tilstand, da Roukbti købte det i 2004. (En succesrig, Paris-baseret arkitekt, finansierede Roukbti købet ved hjælp af flere partnere.) Som så meget af det stort set evakuerede jødiske kvarter, paladset var et hekkested for squatters. Mere end et dusin familier, for det meste palæstinensiske flygtninge, boede i hvert af de mange værelser, og det tog Roukbti seks måneder at købe dem ud under syrisk lov. Hovedreceptionshallen, som Farhis brugte som deres personlige synagoge, var blevet ransacked og brændt af plyndre flere årtier tidligere. Selv fontænen var blevet gravet op og ført væk. Det tog yderligere seks måneder at rydde snavs og smuldrede sten fra mange års forsømmelse og plyndring, før det virkelige arbejde kunne begynde.
Når det var muligt, trak Roukbti og Dijksma fra oprindelige kilder for at afslutte deres arbejde. Stenerne blev stenbrudt lokalt, skønt noget af marmoren blev importeret fra Tyrkiet og Italien. Det pigmenteringspulver, der blev brugt til at genskabe Beit Farhis ikoniske oker og azurblå, blev opnået fra nærliggende butikker. De rekrutterede snesevis af unge kunsthåndværkere til at reparere eller genskabe fra bunden de detaljerede udskårne trælofter, marmorgulve og sarte fresker. ”Det var svært at finde dem, ” siger Roukbti, der har en kunstners lette måde og et tykt hoved af gribet sort hår. ”Og selv da var jeg nødt til at være på toppen af dem hele tiden. Men nu er de meget dygtige. Dette har været som en afsluttende skole. ”
Arbejdspladsen har kvaliteten og fornemmelsen af en arkæologisk grave. Fundamentet af Beit Farhi begynder med et lag groft hugget sten skåret i den arameiske periode under langt mere præcist murværk typisk for romersk konstruktion. Området blev besat af beskedne boliger af sort sten, før Farhis ankom i 1670 fra den osmanniske hovedstad Konstantinopel, hvor de boede i to århundreder, efter at kong Ferdinand udvist jøderne fra Spanien i 1492.
”De kom med penge, ” siger Roukbti. ”Og de kom med stærke forbindelser med osmanniske myndigheder.”
Det var daggryet for et magtfuldt syrisk dynasti, der varede omkring 200 år. Under Napoleon Bonapartes fremskridt mod Palæstina i 1799, krediteres Haim Farhi af jødiske historikere for at have sammenkørt jøderne i Acre i en vellykket modstand. En ambitiøs pasha fik ham dræbt i 1824, og et gengældelsesangreb ledet af Raphael endte i fiasko med tabet af sin bror, Solomon.
På trods af Haims død, ville farhisene nyde uovertruffen rigdom og magt i de næste to årtier med Raphael som kasserer og vizier for sultanatet. Men hans formuer blev annulleret i 1840 af familiens tilknytning til det mistænkte mord på en franciskansk munk. Flere af Damaskus 'mest fremtrædende jøder blev arresteret i sagen, herunder et Farhi-familiemedlem, og det krævede forbøn fra højtstående diplomater og embedsmænd - helt op til Mohammed Ali, den slyngelige osmanniske hersker af Egypten og Levanten - til ryd dem for forseelse. Affæren var imidlertid en dødelig skændsel for farhaerne, og de spredte sig om verdens hovedstæder.
I det mindste håber Roukbti genfødselen af Beit Farhi vil indløse Syrias jødiske arv - hvis ikke Farhisne selv. Ifølge Cameo har to grupper af jøder fra udlandet allerede besøgt stedet, og han er ivrig efter at være vært for flere. ”Dette hus har lidt så meget, ” siger han. ”Dens tilbagevenden er meget vigtig, ikke kun for Syrias jøder, men for alle syrere.”
