For moderne mennesker er den store pyramide i Giza, Stonehenge, Machu Picchu og andre gamle monumenter ærefrygtindgydende baggrunde for selfies. Men de var ikke bygget bare for at være smukke; de fleste arkæologer mener, at opførelsen af gamle monumenter var et magtspil. At få et helt samfund engageret i at opbygge et massivt offentligt arbejde var en måde for eliter som konger, høvdinger, faraoer og præster at kontrollere de lavere klasser. Arbejdet fik ikke kun samfundet og økonomien sammenfiltret med konstruktionen, men også forstærket status for de herskende klasser og tilvejebragte i nogle tilfælde et ret fantastisk sidste hvilested for en heldig gudskonge.
Men i det sidste årti er opdagelser af nye monumenter og genfortolkninger af andre begyndt at udfordre dette koncept. Nogle steder, inklusive stepperne i Mongoliet og i det sydlige Indien, synes antikke monumenter at fortælle en anden, mere egalitær historie. Undertiden blev monumenter bygget af et samfund ikke for at glorificere den herskende klasse, men for at styrke sociale bånd mellem ligestillede. Det ser ud til at være tilfældet med en nylig fund på bredden af Kenyas sø af Turkana, beskrevet i The Proceedings of the National Academy of Sciences .
Monumentet, kaldet Lothagam North Pillar Site, er ikke helt så overraskende som en pyramide, men det repræsenterer en enorm investering for de nomadiske hyrdere, der bor i området for 5.000 til 4.300 år siden. Disse tidlige pastoralister byggede en cirkulær snavsplatform på 98 fod i diameter i bakkerne nær søen. I midten udgravede de en tre-fods dyb pit, der grave ned til berggrunden, hvor de brugte horn og andre redskaber til at skære grave. Over tid, måske i løbet af en generation, måske over hundreder af år, pakket de tæt gravene og hulen med deres døde. Baseret på jordindtrængende radarscanninger og 36 kroppe, der er afdækket i en seks fod kvadratisk testgrav, mener forskere, at bålhulen indeholder anslået 580 mennesker, skønt antallet kan være så højt som 1.000.
”Alle er derinde, ” siger Elizabeth Sawchuk fra Stony Brook University og Max Planck Institute for the Science of Human History, der arbejdede som bioarkæolog i projektet. ”Der er babyer og gamle mennesker og alle derimellem. Der er ikke en del, hvor mennesker med ressourcer er begravet med paupers grave derovre. Det ser ikke ud som om der var interne sondringer. Dette område ville have haft en lav befolkningstæthed, og det ser ud til, at de fleste af dem er derinde. ”
Næsten alle er dekoreret med unikke smykker. En person havde et hovedstykke lavet af 405 gerbil tænder, en anden havde en flodhest halskæde. Der var hundreder af levende farvede perler af blågrøn amazonit, lilla fluorit og lyserøde analcimes. Men ingen af disse ornamenter syntes at markere nogen som vigtigere end de andre (skønt gerbil-tænderne sandsynligvis var temmelig stilfulde).
Når lyskrummet var fuldt, eller meget næsten fuldt, fyldte samfundet hullet og bjergede snavs oven på det. De dækkede det derefter med ensartet størrelse basaltsten. De brugte også en masse tid og kræfter på at trække naturligt forekommende fire fod høje basalt-søjler næsten en kilometer til stedet og opførte dem på den østlige side af platformen, som de omringede med sten. Andre mindre cirkler og varder prikker også området omkring hovedplatformen.
Det slående ved Lothagam, den største af flere lignende søjlepladser omkring Turkana-søen, er, at monumentet var planlagt ud. En eller en gruppe besluttede at investere tiden og den enorme mængde arbejdskraft for at skabe platformen og udgrave kirkegårdsgraven, et job, der ville have involveret hele samfundet. Samfundet var også nødt til at beslutte på et senere tidspunkt, hvornår de skulle udfylde pit og dekorere det med basalt, hvilket gør det til et meget langt - eller endda multinationalt - projekt.
Så hvorfor besluttede denne gruppe neolitiske hyrdere, der ikke har noget formelt navn, at investere deres tid og energi i en så massiv virksomhed? Hovedforfatter Elisabeth Hildebrand fra Stony Brook University forklarer, at i denne periode mennesker omkring Turkana-søen oplevede store ændringer. For det første markerede tidsperioden afslutningen på den afrikanske fugtperiode, hvor området var vådere og mere frodigt end det er i dag. Den engang stabile kystlinje ved Lake Turkana begyndte at svinge, og levesteder omkring søen begyndte at ændre sig, hvilket forstyrrede det traditionelle fiskeri og fodringskultur. Omkring den samme tid kom besætning ind i området, skønt det ikke er klart, om de lokale omkring søen adopterede besætning fra andre kulturer, hvis en ny besætningskultur flyttede ind i området, eller om det var en blanding af begge dele. Uanset hvad de klimatiske og sociale ændringer ville have været enorme forstyrrelser for beboerne i søen Turkana.
Sten vedhæng og øreringe fra den fælles kirkegård i Lothagam North. De fleste begravelser havde meget personaliserede ornamenter, men ingen syntes at skelne en person over andre. (Med tilladelse fra Carla Klehm) ”Forestil dig en hel social og økonomisk verden i flux, ” siger Hildebrand. ”Det er, hvad der sker. De var nødt til at finde ud af, hvem i familien, der har til opgave at passe gederne, hvem der fisker, hvem der handler med køerne. Hele samfundets struktur fra daglige opgaver til kønsroller ville have været bestridt. Derefter tilsættes blandingen den kendsgerning, at søen er krympet, og dit yndlings fiskehul ikke længere findes. Og disse ændringer skete ikke kun en gang, de beskæftigede sig med det i tiår til tiår og måske år til år, efterhånden som kystlinjen skiftede. ”
Al denne flux, antyder papiret, kan have ført til, at folket skabte noget varigt, et sted, hvor de lejlighedsvis samlet sig for at rituelt begrave deres døde, udveksle information om det skiftende landskab og genoprette bånd mellem vidtgående klaner eller familiegrupper . ”Folket mødtes og besluttede at opbygge søjlepladsen som et synligt vartegn og skabe et sted med varighed og begrave deres døde der, ” siger Hildebrand. ”Det er virkelig fascinerende, at overfor alt dette, folk besluttede at komme sammen og gøre noget kreativt snarere end at blive grim med hinanden.”
Det er i modstrid med den traditionelle fortælling om, hvordan monumenter typisk opstår. Generelt troede arkæologer, at før man kunne have monumentale værker, var samfundet nødvendigt at være landbruget eller stillesiddende, hvilket ofte fører til specialisering i ting som bygning og kunst. Det fører også til social stratificering, hvor eliter indleder monumentale byggeprojekter for at styrke deres greb om samfundet og til at prise - og engang deify - sig selv.
Hildebrand siger, at Afrika er det rigtige sted at se efter alternative fortællinger til denne historie. Det skyldes, at mindst i Østafrika opstod besætning eller pastoral inden det bosatte landbrug. ”I resten af verden udvikles der typisk, når folk begynder at producere mad snarere end at jage og samle hierarki og social ulighed, ” siger hun. "I Afrika, da pastoralisme kommer inden landbruget ... er der større mulighed for forskellige samfundsstier til at dukke op."
Selvom udgravninger på de andre mindre søjlepladser omkring Turkana-søen er foreløbige, har de også afsløret begravelser, hvilket antyder, at de monumentale kirkegårde var en del af en bredere kulturel praksis i regionen i omkring 900 år. Hildebrand siger, at det er muligt, at andre typer monumenter også findes i andre områder, da der bruges mere tid og ressourcer på arkæologi i Afrika. Da klimaændringerne blev langsommere og kystlinjen ved Turkana-søen til sidst stabiliserede sig for ca. 4500 år siden, er det sandsynligvis, at hyrderne var i stand til at udvikle stærkere sociale netværk, svarende til de komplekse organisations- og kommunikationssystemer for nutidige hyrdere i Afrika. De behøvede ikke at bygge detaljerede kirkegårde for at samle dem eller få information om græsning, hvilket førte til afslutningen af praksis.
Der er stadig masser at lære om de tidlige pastoralister omkring Turkana, ligesom hvor de kom fra, og hvor de gik (de nuværende lokale omkring Turkana siger, at de kom ind i området fra Uganda for flere hundrede år siden og er ikke relateret til søjlepladsen bygherrer). Uanset hvad de var, siger Sawchuk, at deres kultur er værd at overveje. De seneste udgravninger på et sted ved Turkana-søen kaldet Naturak, ikke så langt fra Lothagam North, viser, at for 10.000 år siden blev en gruppe jæger-samlere slagtet i en af de tidligste kendte krigsførelser. ”Disse fiskerbrugere boede ved søen, denne meget pålidelige ressource, og baskede stadig hinandens hoveder ind, ” siger Sawchuk. ”Men i [pastoralistenes kultur], når tingene blev hårere, og der var store spændinger over ressourcerne, brugte folk en hel flok arbejdskraft til at oprette et sted til at begrave deres døde. Det er dybtgående, at når tingene ændrede sig, kæmpede de ikke, de kom sammen. ”
