Fra januar måned var amerikanerne i stand til at besøge Cuba for første gang på mere end 50 år efter gendannelsen af diplomatiske bånd i december 2014. Genindførelsen af disse bånd blev officiel med denne uges meddelelse om cubanske og amerikanske ambassadåbninger i hvert lands land kapital. For Rebecca Barger, en Pulitzer-prisudnævnt fotojournalist og bryllupsfotograf, havde besøget i det nærliggende land været et længe mål, siden hun først hørte om cubanske immigranter, der risikerede deres liv for at komme til Florida med båd i 1980'erne.
Barger, der tidligere har arbejdet som stabsfotograf ved The Philadelphia Inquirer i over 20 år, har rejst verden rundt og været anerkendt for sit arbejde, der kroniserer folkemordet i Rwandan og hundredeårsdagen for Statue of Liberty. På en nylig tur til Cuba vandrede hun gaderne med sit kamera i håb om at give et glimt af et land, der har været lukket for amerikanere i årtier.
Under sit besøg fangede Barger livlige scener af lokale gader og arkitektur samt den voldsomme, intensive træning af boksere i et gymnastiksal i Old Havana. Hun diskuterer de indbydende karakter af de mennesker, hun mødte, og hendes samlede indtryk af Cuba med Smithsonian.com.
Hvad trak dig til Cuba som et sted, du ville besøge og fotografere?
Når du går til udviklingslande, får du se, hvordan andre mennesker lever deres liv, og hvor anderledes det er end vores liv. I 80'erne var jeg kunststudent i Ft. Lauderdale og cubanerne vaskede i land i Ft. Lauderdale, bogstaveligt talt. Jeg kunne virkelig ikke vikle mit hoved rundt i den alder, hvordan det hele kunne ske. Det startede hele min interesse for Cuba. Jeg kunne ikke engang forestille mig at gå ud af landet på det tidspunkt, jeg havde kun været i Canada.
Så det hele startede i Ft. Lauderdale og jeg så alle de billeder, som Miami Herald- fotografen tog på det tidspunkt, hvor jeg var praktikant. Det var altid på backburneren, i mit sind: ”Jeg vil til Cuba, jeg vil til Cuba.”
I december [2014] begyndte de at ændre reglerne, og det var ved at lave nationale nyheder her i USA. Jeg havde denne vision om Starbucks i Cuba. Og jeg sagde: "Jeg skal komme dertil, før de gør det."
Jeg rejste en måned senere og var der i en uge i løbet af den første uge i februar. Mit hovedmål var at gå og nyde det og skyde fotos af, hvad der kom på min måde. En af de ting, jeg havde hørt om, var boksning og ballet. Jeg er ikke så interesseret i den endelige produktion af hverken ballet eller boksning, men jeg kan virkelig godt lide forberedelsen af den og intensiteten af forberedelsen til disse kunst.
Hvad jeg havde forestillet mig var et indendørs boksningscenter som i USA. I Cuba var det ude i solen, den varme caribiske sol hele dagen lang. De arbejdede sol eller skygge - det gjorde ikke noget.
De gjorde al deres træning og sparring, inklusive hvor de tager en slegge og smækker den på et dæk - i en halv time.
Hvorfor blev du draget til at fotografere boksning på Cuba, specifikt?
Du kan se deres ansigter og komme reelt tæt på atleterne. Der er en poetisk vision for hele forberedelsen af boksning. Organer er smukke, især når de skubbes til grænsen med boksning og ballet.
Hvad syntes du om den generelle atmosfære i Cuba og reaktionen mod amerikanske turister?
Ingen antog nogensinde, at jeg var amerikansk - der er næsten ikke så mange amerikanske turister der som europæere. Det cubanske folk er meget venlige, nysgerrige og høflige. Den første ting, de vil spørge, er: "Hvor kommer du fra?"
De ser alle de amerikanske tv-shows, det er virkelig deres eksponering for det amerikanske internet er virkelig svært at komme med, selv for deres turister. Jeg mødte en meget interessant kvinde, hvis job var at give ture i den smukke arkitektur og mausoleums på en kirkegård, hvor mange berømte cubanere blev begravet. Hun talte direkte til mig om, hvor glad hun var, at cubanere og amerikanere kunne være venner igen. Hun fik mig til at græde - hun sagde bare meget enkle ting om, hvor tæt vi er, 90 miles, og at vi var naboer og ikke venner. Og hun håbede, at vi kunne komme venner igen.
Hvad synes du om Cuba - nu hvor du har besøgt - var det anderledes end dine forventninger?
Folk var forskellige fra mine forventninger; Jeg forventede en kombination af Caribien og Latinamerikansk. De er virkelig i deres egen kategori.
De er beskyttet mod resten af Caribien. De var mere ægte, meget mere venlige og interesserede i at tale med mig som turist. De ville alle tale politik, som jeg ikke blev for involveret i, fordi min spansk ikke er særlig god og ikke ville sige noget indlæst. Desuden var jeg interesseret i at fotografere og få venner snarere end en politisk dagsorden.
Jeg gik på udkig efter skønheden i et andet land, og jeg har ikke nogen dagsorden for mit fotografering.
