I november 1954 udsendte en forsker ved navn Eva Reichmann en lidenskabelig appel til Holocaust-overlevende, der var begyndt deres liv på ny i Storbritannien: kom til hende med deres krigshistorier, breve, dagbøger, fotos, dokumenter - alt hvad angår de rædsler, de havde led under naziregimet - så deres oplevelser kunne registreres, katalogiseres og beskyttes.
”Under ingen omstændigheder må dette materiale, skrevet eller uskrevet, gå tabt, ” skrev hun i sin opfordring til handling, udgivet af Association of Jewish Refugees in Great Britain. "[Jeg] t skal bevares for den fremtidige historiker."
På dette tidlige stadium efter krigen forventede Reichmann, en jødisk historiker og sociolog, der flygtede fra Tyskland til Storbritannien i 1939, allerede en dag, hvor øjenvidner til Holocaust-historie ville være væk - en tidslinje, der nærmer sig i dag. Og så begyndte hun på et ambitiøst projekt for at indsamle vidnesbyrd fra flygtninge og overlevende i hele Europa.
Hun udførte sit arbejde i sin egenskab af forskningsdirektør for Wiener Library i London, som blev grundlagt i 1933 med det formål at indsamle information om nazistens forfølgelse. I dag er institutionen blevet et af verdens største Holocaust-arkiver. På en ny udstilling, der blev lanceret i denne uge, lyser biblioteket lys over indsatsen fra Reichmann og andre tidlige Holocaust-forskere - pionerer, der forsøgte at skabe en pålidelig oversigt over et af historiens mørkeste kapitler.
Eva Reichmann c.1950'ere, der lancerede et af de tidligste projekter for at indsamle vidneudsagn om Holocaust-Holocaust. (Wiener Library Collections) Afdækket forbrydelse: Den første generation af Holocaust-forskere fortæller historierne fra en forskelligartet gruppe af mænd og kvinder, som i mange tilfælde havde oplevet nazistenes forfølgelse, de forsøgte at dokumentere. Alfred Wiener, bibliotekets grundlægger og navnebror, var en tysk jøde, der blev tvunget til at flygte til Amsterdam og derefter til England i lyset af den stigende antisemitisme. Tidligt havde Wiener oplevet farerne ved Tysklands stigende fascistbevægelse og var begyndt at samle et arkiv med information om nazisterne, som han bragte med sig til England Blandt de artefakter, der vises på udstillingen, er en pjece fra 1919, hvor Wiener advarer kollega Jøder om muligheden for et orkestreret angreb på deres samfund.
Kurator Barbara Warnock fortæller Smithsonian.com, at udstillingen var et naturligt projekt at tage på i betragtning af bibliotekets rødder inden for området tidlig Holocaust-forskning. På baggrund af institutionens enorme samling af mere end 1 million genstande fremhæver showet prescience, beslutsomhed og rene mod i de tidligste dokumentarer fra Holocaust - hvoraf nogle indsamlede beviser i ghettoer og koncentrationslejre og bringer deres egne liv i fare.
Filip Müller indsamlede for eksempel hemmelighed oplysninger om Auschwitz-Birkenau, mens han var medlem af sonderkommandos, de jødiske fanger blev tvunget til at arbejde i gaskamre og krematorierne. Müller samlet lister over Auschwitz SS-befalere og skrællede endda en etiket fra en dåse med Zyklon B - et cyanidbaseret pesticid, der blev brugt i gaskamre til at myrde mennesker - og sendte dem videre til to fanger, som i sidste ende var i stand til at undslippe lejren med beviset. Müller vidste, at han risikerede, at hans liv sprang sådanne oplysninger væk; han havde set førstehånds, hvordan insubordination blev straffet. I et dokument fra 1957, der blev vist på udstillingen, vidner han, at en overvåger af et krematorium, som han kun identificerer som ”Kaminsky, ” var blevet henrettet for ”bevidst at beskytte [de] ulovlige modstandsaktiviteter.”
Filip Müller, der indsamlede beviser for forbrydelser begået i Auschwitz og hjalp med at smugle dem ud for at forsøge at advare verden, fotograferet efter krigen. (Wiener Library Collections) Udstillingen inkluderer også den postumt udgivne engelske udgave af Notes fra Warszawa Ghetto, en beretning af aktivisten og historikeren Emanuel Ringelblum, der orkestrerede et hemmeligt arkivprojekt inden for ghettos mure. De arbejdede under navnet Oneg Shabbat, og de bidragydende skrev om deres personlige oplevelser af det daglige liv i ghettoen, gennemførte interviews med deres naboer og samledes en enorm kæmpe af dokumenter - alt fra fotografier, slikpapir, til plakater, der krævede modstand. Da hundreder af tusinder af jøder blev deporteret fra ghettoen til dødslejren Treblinka, proppede de hemmelige arkivister deres materialer i mælkedåser og metalbokse og begravede dem i håb om, at de en dag ville blive opdaget.
Ringelblum blev i sidste ende skudt ihjel af nazisterne. En galicisk kvinde ved navn Rachel Auerbach, der slap væk fra ghettoen og gik i skjul, var blandt de få medlemmer af Oneg Shabbat, der overlevede Holocaust. Hun hjalp med at hente dele af arkivet efter krigens afslutning og skrev efter et besøg i Treblinka i 1945 en omfattende bog om udryddelseslejren. En original første udgave, jiddisk-sproglig kopi af denne tekst, In the Fields of Treblinka, vises også i showet.
Den første udgave af "Oyf di Felder fun Treblinke" ("I felterne i Treblinka") af Rachel Auerbach, 1947 (Wiener Library Collections) Når kampene var trukket tæt på, og overlevende fra folkedrabet var blevet befriet, blev bevægelsen til at indsamle beviser fremdrevet af andre presserende behov. Krigsforbryderforsøg var i gang, og forskere som Auerbach bistod i de allierede bestræbelser på at forberede retsforfølgelser mod fremtrædende nazister. Så var der naturligvis spørgsmålet om at spore millioner af fordrevne og døde op.
”Det var en meget kaotisk situation, ” siger Warnock. "[Der var] en enorm indsats for at centralisere og samle alle dokumenter indsamlet af besættende hære: enhver dødslejrregistrering, enhver transportrekord og anden nazi-dokumentation, der faldt i allieredes hænder."
Men for forskere som Eva Reichmann var den største drivkraft for at indsamle beviser at sammensætte en "stor fortælling" om Holocaust, en, der ville vare i de kommende generationer. I sin opfordring til handling fra 1954, der vises på udstillingen, skrev hun, at at bringe krigsforbrydere til retfærdighed var "det langt svageste motiv, der fik vores opfordring til at bevare vores kollektive oplevelse." Mere vigtigt, forklarede hun, var det "flerårige ønske om, at mindet om vores døde skulle være nedfældet i en værdig beretning."
Vigtig for Reichmanns mission var at samle vidnesbyrd om Holocaust fra perspektiverne fra en lang række mennesker, der var berørt af det. Et forsideark af en af de konti, hun indsamlede, kan ses på udstillingen; Dokumentet indeholder en nazistisk soldat, der beskriver hans oplevelse på frontlinjerne - og hvordan han lærte om de rædsler, der fandt sted i Auschwitz, mens han var i kamp.
Andre tidlige kronikere af Holocaust var på samme måde interesseret i at sammensætte en omfattende optegnelse baseret på øjenvidners beretninger. Ved at gøre det, siger Warnock, adskiller de sig fra de tidligste akademiske historikere fra Anden Verdenskrig, der behandlede Holocaust som et kapitel inden for den bredere fortælling om naziregimet snarere end et emne i sig selv. Hun estimerer, at det tog indtil slutningen af 1960'erne tidligst og måske endda ind i 1980'erne, før et større skift i indramningen af Holocaust skete i akademien. ”Indtil for nyere år var tidlige vidnesbyrd slags glemt af, og det var ikke et stort fokus i historikernes arbejde, ” siger hun.
Forskere i dag er derimod intenst interesseret i vidnesbyrdene fra de enkelte vidner og ofre for Holocaust. Og takket være forskningsindsatsen fra de forskere, der er profileret i udstillingen, har nutidige historikere adgang til et væld af sådanne dyrebare tidlige førstehåndsberetninger om attrocities, omhyggeligt samlet for alle disse år siden.
”Vi vidner alle sammen, ” skrev Reichmann i sin appel til de overlevende om at dele deres historier med Wiener Bibliotek. Under forståelsen af den enorme betydning, som sådan et arbejde ville have for fremtidige generationer, tilføjede hun: "Vi har alle en pligt til at opfylde over for vores fortid."
