Sidste måned beskrev paleontolog Andrew Farke og kolleger den tidligere ukendte, flerehornede dinosaur Spinops sternbergorum . Centrosaurinen var en smukt udseende og værdig til overskrifter i sig selv, men historiens virkelige krog var, at denne dinosaurus havde gemt sig i samlingerne i Londons Natural History Museum i næsten et århundrede. Fossilerne - indsamlet af veterandinosaurjægeren Charles H. Sternberg og hans sønner fra den kridte badlands i Alberta, Canada i 1916 - blev af museets personale betragtet som ”vrøvl”, og det var ikke før Farke kiggede igen på eksemplet på, at denne dinosaurs unikke natur blev realiseret. Men Spinops var ikke den eneste væsen, der blev fundet af Sternbergs og i sidste ende tabt. Samme år, hvor knoglerne fra Spinops først blev afdækket, forsvandt en hel forsendelse af dinosaurer ud i det kolde vand i Atlanterhavet.
Charles H. Sternberg begyndte at arbejde for Natural History Museum - dengang stadig en del af British Museum - i feltsæsonen i 1916. Dette var en heldig pause. Den geologiske undersøgelse af Canada - der beskæftigede Sternberg og hans sønner til at samle sent kridne dinosaurier i Alberta i en smule venlig konkurrence med American Museum of Natural History's egen gravemaskine Barnum Brown - besluttede at stoppe feltarbejde og fokusere allerede på forberedelse af dinosaurier opbevaret på Nationalmuseet i Canada i Ottawa. Men Sternberg var en feltmand gennem og igennem. Mens hans sønner George og Charles Mortram forblev med undersøgelsen, sluttede hans anden søn Levi den ældste Charles til at lede efter andre feltarbejdsmuligheder.
At finde finansiering syntes at være en skræmmende opgave. Første verdenskrig begrænsede de disponible penge til paleontologi - pansrede dinosaurier kunne ikke konkurrere med pansrede tanke om opmærksomhed - men Natural History Museum var i stand til at krangle nok til at underskrive Sternbergs udgifter gennem Percy Sladen Memorial Fund. I henhold til et forslag brev skrevet af et medlem af museets personale og genoptrykt via et papir om ekspeditionen af David Spalding i Mesozoic Vertebrate Life, skulle Sternberg modtage $ 2.000 for to måneders første arbejde, med en mulighed for at tjene yderligere $ 2.000 i løbet af de følgende to måneder, hvis museet var tilfreds med det, der blev samlet. Museet påtager sig også udgifterne til forsendelse af prøver over Atlanterhavet, så de kunne undersøges, forberedes og opbevares. Med held og lykke ville investeringen give en samling, der ville konkurrere med de samlinger, som det amerikanske naturhistoriske museum havde opbygget. ”Kridtdinosaurerne i Alberta omfatter en lang række af de underligste pansrede former relateret til Triceratops ud over andre mest forbløffende udviklinger i Iguanodont- og Megalosaurian-grupperne, ” lovede forslaget, og det bemærkede, at de nye eksempler ville supplere en tidligere samling lavet til museum af William Cutler.
Udfordringen for Sternberg og hans besætning var ikke at finde dinosaurer. Den del var let. Tricket var at få de høje kvalitet, monterbare skelet, som Natural History Museum var efter. Da området allerede var blevet udforsket så intenst, ville kun de bedste tilgængelige dinosaurier gøre. Tidlige fund - inklusive det, vi nu kalder Spinops - var skrøbelige og ikke særlig vidunderlige, men Charles og hans søn Levi havde bedre held, da sommeren gik videre.
I et brev sendt til museets paleontologikurator Arthur Smith Woodward nær slutningen af feltsæsonen lovede Sternberg at ”Vi har haft den mest vidunderlige succes tre skeletter, der kan monteres.” Endnu bedre, det sidste skelet fandt, at sæsonen var en næsten komplet hadrosaur, inklusive talrige hudindtryk. Sternberg betragtede det som det næstbedste eksemplar af sin art, der findes i lagene - hvis kun dinosauren havde en hals og kraniet! Toget var stadig godt, og der kunne helt sikkert opnås yderligere prøver. Mens Sternberg mente, at ingen nogensinde kunne overskride den samling, Barnum Brown havde bygget, troede han, at Natural History Museum "dog kan være lig eller endda overlegent over Ottawa, hvis du vil."
Men vi vil aldrig vide, hvor gode disse eksemplarer faktisk var. Mens en tidligere forsendelse af fossiler nåede frem til det britiske museum uden hændelser om SS Milwaukee, blev den anden forsendelse nedsænket sammen med SS Mount Temple den 6. december 1916. Det tyske militærskib SMS Möwe stoppede skibet, tog passagererne fange, og sprængte derefter Mount Temple til bits. (Tilfældigt var 95-årsdagen for denne begivenhed dagen, da Spinops sternbergorum debuterede.)
Det, der havde virket som en fremragende mulighed for det britiske museum, blev en frustrerende flok af papirarbejde. Halvdelen af dinosaurierne blev mistet, de, der var modtaget, var ikke så imponerende som håbet, og Sternberg sendte flere breve, hvori han understregede hans alvorlige behov for passende kompensation. Og selv de to kuperede hadrosaurer var måske ikke nøjagtigt så spektakulære, som museet forventede - hver af de tre hadrosaur-skelet var ufuldstændig, og dinosauren havde allerede fået navnet Corythosaurus af Barnum Brown. I det mindste var den fossile overførsel blevet forsikret, skønt dette betydeligt komplicerede og forsinkede betalingen til Sternberg.
Sternberg fandt ikke ud af, hvad der skete med den anden forsendelse, før en måned efter begivenheden. ”Dette er en bitter nyhed for mig såvel som for dig, ” skrev han til Woodward i et brev af 22. januar 1917, ”Da jeg betragtede de to skelet i denne forsendelse værd to eller tre gange, hvad den første forsendelse var, fordi det indeholdt to skeletter, der kunne monteres. ”Alt det der fungerer for intet, og Sternberg opfordrede Woodward til at skynde sig og sende forsikringspenge til at dække det foregående års feltudgifter. På en måde at reparere sår - og også sikre beskæftigelse - foreslog Sternberg også, at museet sponsorere ham til en sats på 500 dollars om måneden i et helt år. Dette ville give Sternberg mulighed for at lave en ny samling og fuldt ud forberede prøverne om vinteren (samtidig med at han også betød, at han ville have en konstant beskæftigelse).
Museet ser ikke ud til at have vist nogen interesse for at støtte Sternberg, og fossiljægerens breve blev mere desperate efterhånden som måneder gik. Forvirring over forsendelsesdokumenter forsinkede processen med forsikringskravet, og Percy Sladen Memorial Fund var så imponeret over det materiale, der var sendt, at de ikke ønskede at afskaffe yderligere midler til prøver, der sad på havbunden.
Brevene, der blev sendt fra Sternberg til Woodward, vaklet mellem søde og sure - Sternberg var mere høflige og virkede håbefulde, hver gang han fjernede en yderligere bureaukratisk hindring for at få betalt, men han ville derefter skrive et skrøbeligt opfølgende brev, når pengene stadig ikke nåede frem . I et brev til Woodward dateret den 3. april 1917 skrev Sternberg ”Dag efter dag venter jeg på de penge, jeg tjente, og du lovede at betale mig, i dit brev af 3. juni 1916.” Sternberg følte sig forrådt. Han havde pantsat sit hjem og brugte al den tilgængelige kredit for ham til at udgrave og sende dinosaurerne og blev overladt til sine egne enheder til at betale ned sin gæld, mens han ventede på den monetære belønning, der var lovet. Det værste af alt, klagede Sternberg, at der næsten ikke var nogen penge til at lancere en ekspedition til sommeren 1917. Det, der syntes at være en fremragende mulighed for at forsyne et af verdens største museer med dinosaurier, var blevet en økonomisk myr, der truede med at beholde Sternberg ude af banen. ”Det var forfærdeligt nok at få en tysk Raider til at synke de to bedste eksemplarer af Corythosaurus, som min parti har fundet i 5 år ... Det vil være værre at ødelægge mig fuldstændigt, så jeg kan ikke holde på arbejde.”
Lige i tide kom pengene igennem. De forskellige komplikationer med hensyn til papirarbejde blev løst, og det fulde skøn på $ 2.500 for værdien af fossiler blev tildelt. Sternberg ville trods alt have en sæson fra 1917. Han takkede Woodward for at have afgjort sagen, og i et 5. maj-brev reklamerede han for forskellige fossile fund - og finder ud af, at han håbede at gøre - der var til salg til museer. Men Natural History Museum ville tilsyneladende ikke have mere at gøre med Sternberg. I en note Spalding dukkede op i museets filer fra 1931, skrev WD Lang ”Hr. Charles Sternberg nærmer sig konstant museet med tilbud om eksemplarer til køb. Der er ingen grund til at tage nogen meddelelse om denne appel. ”
På trods af alle de sårede følelser og frustration gik imidlertid meget lidt tabt i denne episode. Antaget af, at Sternberg havde samlet skeletter af Corythosaurus, var dinosaurerne ikke nøjagtigt sjældne eksemplarer. Andre, mere komplette individer var blevet fundet og er blevet fundet siden. Som Spalding bemærkede, var deres forsvinden under bølgerne primært et tab for den britiske museumsgående offentlighed. Derudover var skaden for det meste begrænset til Sternbergs stolthed. Episoden havde ødelagt hans forhold til Natural History Museum og begrænset hans pool af klienter for de fossiler, han ville sælge. Ikke desto mindre fortsatte han med at samle i mindst yderligere to årtier. For al den hovedpine, som bjergtemplet synkede, er begivenheden en underlig rynke i paleontologiens historie snarere end en ægte tragedie.
Referencer:
Spalding, D. 2001. Stridsbænke: Charles H. Sternbergs Lost Dinosaurs. I: Mesozioc Vertebrate Life . Ed.s Tanke, DH, Carpenter, K., Skrepnick, MW Indiana University Press. s. 481-503
