Tidligere denne måned annoncerede NASA roligt, at den ville "vurdere muligheden for at tilføje et besætning til Exploration Mission-1, den første integrerede flyvning af rumfart raket og rumfartøjet Orion." Med andre ord kunne NASA sætte mennesker i bane rundt om Månen næste år. Ifølge agenturet kom presset for at tilføje astronauter til ligningen ved Det Hvide Huses anmodning.
Relateret indhold
- Hvem skal man betale, når mennesker begynder at kolonisere andre planeter?
- Åbning af rumløbet til hele verden
- Kortlægning af vores nattehimmel er en global indsats
NASA-embedsmænd understreger, at agenturet blot gennemgår gennemførlighedsundersøgelser og ikke forpligter sig til at sende mennesker tilbage til månen. ”Vores prioritet er at sikre en sikker og effektiv udførelse af alle vores planlagte efterforskningsopgaver med Orion-rumfartøjet og rumfartøjets raket, ” sagde NASA-associerede administrator William Gerstenmaier i en erklæring i sidste uge. ”Dette er en vurdering og ikke en beslutning, da den primære mission for EM-1 forbliver en ubesvinget flyvetest.”
Men muligheden for bemandet månefly synes at være meget reel. I dag fortalte en højtstående embedsmand PBS News Hour at præsident Donald Trump "vil kræve tilbagevenden af bemandet rumundersøgelse." I mellemtiden meddelte det private firma SpaceX i går, at det planlægger at sende to rumsturister rundt om Månen næste år. Hvis vi gør en månens tilbagevenden, hvordan vil en moderne månemission se ud i forhold til Apollo-missionerne i 1970'erne?
Sidste gang vi rejste til Månen var verden meget anderledes. Astronauter Eugene Cernan og Harrison Schmitt tilbragte tre dage på vores troværdige satellit, ved at indsamle måneklipper, tage billeder med et daværende højteknologisk kornet farvekamera og reparere deres måneskær med gammeldags kanaltape. Den 14. december sprængte de af månens overflade i deres engangskommando-modul og vendte tilbage for at blive de sidste mennesker, der nogensinde har forladt kredsløb med lav jord.
Da den amerikanske økonomi begyndte at trække sig sammen fra en oliekrise og recession, blev udgifterne til Apollo-programmet umiskendelige for politikerne, og fremtidige månelandinger blev opgivet.
I dag bærer vi kameraer og computere mere magtfulde end Apollo-astronauterne havde i vores lommer. Højteknologiske fibre ville sandsynligvis tillade rumdragter, der er meget mere fleksible og behagelige end Apollo-astronauterne måtte snuble rundt i. Det ville med andre ord være let at forestille sig, hvor anderledes en Moonwalk ville være i dag.
Først og fremmest bruger NASAs nye generation af missioner Orion-rumfartøjet, der først blev annonceret i 2011, og som planlægges permanent at erstatte de pensionerede Space Shuttles. Orion stod op fra asken i det aflyste Constellation-rumsprogram, der havde til formål at sætte mennesker tilbage på Månen i 2020, og blev designet til i sidste ende at føre mennesker ud i det dybe rum - men ikke dette snart. Exploration Mission 1 (EM-1), som planlægges lanceret i september 2018, var oprindeligt ment som en ubemandet lancering for at teste Orion og den nye Space Launch.
Orion vil udnytte de enorme fremskridt inden for computerkraft og elektronik siden 1972, siger rumhistorikurator Michael Neufeld fra Smithsonian's National Air and Space Museum. Apollo-kommandomodulet havde "millioner" af målere og urskiver spredt i dets indre, siger Neufeld og krævede miles af ledninger bag hvert instrumentpanel for at forbinde hver enkelt. Nu vil Orion kunne bruge blot et par fladskærme og computere til øjeblikkeligt at få næsten alle nødvendige målinger.
Mere kraftfuld teknologi giver større plads til besætningen på et håndværk, der er mindre og lettere end det originale Apollo-rumfartøj. Det vil betyde mere plads til at transportere forsyninger og mere avanceret sanse- og fotografisk udstyr, siger Neufeld, der tidligere var formand for museets rumhistoriske afdeling og er forfatteren af The Rocket and the Reich: Peenemünde and the Coming of the Ballistic Missile Era og Von Braun : Drømmer om rum, ingeniør af krig.
”Orion er markant mere kapabel end kapslen, der bar Apollo-astronauterne, ” siger NASA-talskvinde Kathryn Hambleton. En af de største forbedringer, siger hun, vil være Orions evne til at transportere astronauter på længere missioner - en nødvendighed for potentielle fremtidige missioner til Mars. Med forbedret strålingsafskærmning, solcellepaneler og planlagte livssupportsystemer, der vil genvinde brugt vand, vil Orion snart kunne støtte fire astronauter i op til tre uger.
”Orion er et meget avanceret rumfartøj, der bygger på den kumulative viden fra alle vores menneskelige rumfartsbestræbelser fra kortvarige Apollo-missioner fra 1960'erne og 1970'erne til nutiden, " siger Hambleton. Det "kombinerer og fremmer disse teknologier for at muliggøre menneskelige rumfartmissioner med langt større rækkevidde, varighed og kompleksitet end tidligere missioner og repræsenterer fremkomsten af en ny æra med rumudforskning."
Apollo 17 kredser om månen, før astronauter møder med den for at vende tilbage til Jorden (NASA / Project Apollo Archive) 
Apollo 9 øjeblikke før det lander i havet efter sin mission i 1969. (NASA) 
Besætningsmodulet i Orion-rumfartøjet falder ned på faldskærme i Stillehavet efter Orions første testflyvning i rummet. (US Navy) 
Videnskabeligt udstyr, der blev brugt i Apollo 16-missionen i 1972. (NASA / Project Apollo Archive) 
Astronaut David Scott forlader Apollo-modulet, når det kredser om Jorden efter en rumvandring under missionen i 1969. (NASA / Project Apollo Archive) 
Astronauter i Apollo 9-missionen i 1969 testede månemodulet, der ville blive brugt til at lande på Månen senere samme år. (NASA / Project Apollo Archive) 
Apollo 17-astronauten Eugene Cernan står ved månen rover bruges til at udforske Månen. Cernan var det sidste menneske, der satte fod på månen for 45 år siden. (NASA) 
Ingeniører forbereder sig på at installere varmeskjoldet på Orion besætningsmodulet til dets første testrumfart. Orion bruger en avanceret version af det ablative varmeskjold, der bruges i Apollo-missionerne. (NASA) Selvom Orion drager fordel af banebrydende innovationer inden for rumteknologi, harkes dens tårnform og grundlæggende design tilbage til Apollo-kommandomodulet, der transporterede snesevis af astronauter til Månen i 1960'erne og 70'erne.
Apollo-modulet var designet til at ligne et stridshoved, en form der maksimerer mængden af træk for at bremse systemet i atmosfæren og forhindre stødbølger i at skade astronauterne. Designet fungerede så godt, at NASA vender tilbage til det, siger Neufeld og henviser til Orion som "en firemands Apollo."
De besætningsbærende kommandomoduler vil også bruge den samme stil med varmeskjold, der bruges af Apollo-missionerne for at få besætninger sikkert tilbage til Jorden. Disse ablative varmeskærme vil langsomt brænde op, når modulerne falder gennem atmosfæren, hvilket faktisk gør dem til engangsbrug, i modsætning til det genanvendelige system af modstandsdygtige fliser, der er udviklet til rumskyttlerne. (Beskadigelse af dette system med fliser førte til Columbia-katastrofen i 2003).
I modsætning til rumfærgen, som astronauter fløj som et fly for at lande tilbage på Jorden, vil Orion-rumfartøjet bruge faldskærme til at bremse sit fald og vil lande i havet. Dette er det samme grundlæggende system, der blev brugt i Apollo-programmet, skønt Hambleton bemærker, at faldskærmsystemet er designet til at være mere sikkert og implementere i større højder for at holde håndværket mere stabilt.
Den anden del af ligningen for fremtidige missioner - Space Launch System, der vil føre Orion-modulerne ud af Jordens greb - vil også have en stor forskel fra tidligere missioner. I modsætning til tidligere lanceringssystemer til rumfærgen, kan det ikke genanvendes, sandsynligvis fordi agenturet aldrig opnåede de planlagte omkostningsbesparelser ved at genvinde og renovere raketten.
I design er SLS "virkelig afledt af rumfærgen teknologi, " siger Neufeld. Men mens Elon Musks SpaceX og Jeff Bezos 'blå oprindelse udvikler nye fuldt genanvendelige raketter, vil SLS' store boosterraketter have lov til at brænde op i atmosfæren som de raketter, der blev brugt af NASA før rumfærgen. ”Med andre ord, alt hvad vi gjorde i skyttelbussen - genanvendelige fliser, genanvendeligt lanceringsvogn - alt det der bliver smidt væk, ” siger Neufeld.
I sidste ende er det ikke vores teknologiske evner, men vores divergerende visioner om, hvordan rumrejsen skal se ud, vil påvirke vores næste bane i rummet. Nogle siger, at mennesker skal etablere en base på Månen og få erfaring med langvarig bosættelse der før de går til Mars. Andre siger, at det er unødvendigt at spilde tid og penge på en måne-landing, når vi allerede har været der. Atter andre hævder, at det med fremskridt inden for robotteknologi er unødvendigt at risikere liv for fremtidige udforskninger.
"Der er et større spørgsmål, " siger Neufeld. "Er det menneskeligt rumfart en god ting at gøre? Gør vi dette ud af national stolthed - eller noget andet?"
Det er din tur til Ask Smithsonian.
