Vores observationer af den naturlige verden ser ud til at indikere, at vand og ild er edsvorne fjender. Hvis man f.eks. Slukker ild, betyder det normalt, at man fjerner det med vand. Bortset fra fedtbrande! I mellemtiden er det varme, der får vand til at fordampe. Så det er forståeligt, hvorfor den blotte eksistens af en blæselampe, der bruger vand til at skabe en brændende flamme, muligvis rasler vores mentale bure lidt.
SafeFlame, et EU-støttet samarbejde mellem flere europæiske teknologiselskaber, blev designet som et bærbart alternativ til konventionelle acetylen-baserede fakler, der er blevet standardudstyr til svejsere over hele verden. Enheden er i stedet afhængig af det, der kaldes et elektrolysersystem. Vand hældes i elektrolyseenheden, hvor elektricitet bruges til at adskille væskens brint og iltmolekyler, derefter remixes og antændes dem til at producere en type flamme, som en Euronews-rapport beskriver som "renere", hvilket kun skaber vand som et biprodukt.
Teknologien er ikke noget nyt. Teknisk kaldet en oxy-gasbrænder, er disse enheder også mere almindeligt blevet omtalt i årenes løb som en "vandlommelygte." Faktisk solgte Henes Manufacturing Company en af de tidligste versioner kendt som "Water Welder" langt tilbage i 1969. Da andre teknologier såsom acetylenbrændstof og lysbuesvejsning viste sig at være mere omkostningseffektive og fik bredere vedtagelse af professionelle svejsere, blev oxyhydrogenlommelygter henvist til mindre nicher, såsom svejseglas og plast.
Forskerne bag SafeFlame demonstrerede for nylig deres seneste prototype på Euronews tv-show Futuris for at vise, at den siden-falmede teknologi ikke kun er sikker, men også praktisk nok til tunge industrielle applikationer som lodning, en proces svarende til svejsning bortset fra at kun et af metallerne (fyldstoffet) smeltes. En af SafeFlames største fordele er, at flammen kun genereres uden for faklen, hvilket gør udstyret køligt at røre ved. Og i modsætning til acetylen- og propansystemer behøver vand ikke opbevares i trykflasker, hvilket er brandfarlige farer, der venter på at ske.
Nick Ludford, en materialeforsker med samarbejdspartner TWI, forudsiger, at teknologien over tid kan være 20 gange billigere end det, der i øjeblikket bruges, da det ville fjerne udgifter til opbevaring, forsikring og at skulle transportere flaskerne. Faktisk involverede meget af holdets arbejde adresser på aspekter, der gjorde oxyhydrogenlommelygter så dyre, hovedsageligt den høje pris på visse komponenter, der var afgørende for gennemførelsen af processen.
F.eks. Fortalte Andrew Ellis, en forskningsteknolog med partner ITM Power, til Euronews, at teamet udførte omfattende undersøgelser af, hvordan man reducerer den nødvendige mængde platin, en kostbar katalysator, der bruges til elektrolyse, så elektrolysersystemer kan masseproduceres i en overkommelig måde.
Ifølge rapporten håber forskere at gøre SafeFlame tilgængelig "i den nærmeste fremtid", men fortsat vil fortsat teste deres elektrolyseprototype ved hjælp af svejsere i Storbritannien.
