I 15 år har forskere forundret sig over resultaterne af genetiske test fra europæiske bisonrester, der dateres tilbage til den sidste istid. Det DNA, der findes i knogler og tænder hos mange dyr, indeholder dele af genom fra en ukendt kvægart, rapporterer Jessica Boddy ved Science . Forskere kalder skabningen "Higgs Bison", et teaterstykke på Higgs Boson, "Gudspartiklen", der undgik opdagelse af fysikere i næsten 50 år.
Men nu har hulekunst og yderligere DNA-test endelig afsløret oprindelsen af Higgs Bison, som viser sig at være et tidligere ubeskrevet hybriddyr. Forskningen vises i tidsskriftet Nature Communications.
Mysteriet dukkede først op, da Alan Cooper, forsker ved det australske Center for Ancient DNA ved University of Adelaide, og hans team begyndte at sekventere DNA fra det gamle europæiske bison for at studere tidligere effekter af klimaændringer, skriver Eva Botkin-Kowacki på The Christian Science Monitor .
”Da vi begyndte at udvinde DNA fra disse knogler, fandt vi, at en god del af dem havde et meget andet genetisk signal til alt, hvad nogen nogensinde havde set før, ” fortæller Cooper til Botkin-Kowacki. ”Det lignede en ny art, som vi syntes var ganske mærkelig.”
Forskerne kaldte væsen Bison-X og Higgs Bison. Yderligere undersøgelse af DNA'et viste, at dette nye dyr faktisk var en hybrid mellem steppe-bison og aurochs, en art af vildtkvæg, der menes at være forfader til moderne køer. Ud over det vidste forskerne meget lidt om dyret, inklusive hvordan det så ud.
Cooper kontaktede franske huleforskere for at se, om dyret måske var blevet fanget af jægere, der dekorerede hulerne i Lascaux og Pergouset. Og der var faktisk en registrering af denne hybridvæsen. Boddy rapporterer, at skildringerne fra 18.000 til 22.000 år siden helt klart er billeder af steppe bison med deres lange horn og stot forpart. Men billeder fra 5.000 år senere viser et dyr uden ternebrystet og med tyndere horn. Forskerne i hulekunst troede altid, at forskellene kun var regionale variationer i hulemalerier, rapporterer Botkin-Kowacki.
Dette skift i de dominerende bisontyper skyldtes sandsynligvis klimaændringer. Cooper og hans kolleger spores Higgs Bison tilbage over 120.000 år ved hjælp af DNA fra fossile bisonben, der er samlet i Europa, Ural og Kaukasusbjergene, ifølge en pressemeddelelse. I varme perioder var steppebisonen det dominerende kvæg i det vestlige Eurasia. Under kolde trylleformularer antyder fossilregistret, at hybriddyrene gjorde det bedre. Mens steppebisonen til sidst blev udryddet, overlevede Higgs Bison og er den gamle stamfar til moderne europæisk bison.
”Når den nye hybridart var dannet, ser det ud til at have udskåret en niche i landskabet og holdt sig genetisk, ” siger Cooper i pressemeddelelsen. ”Det dominerede i koldere tundralignende perioder uden varme somre og var den største europæiske art, der overlevede megafaunal-udryddelserne.”
En af grundene til, at genomet til Higgs Bison så så anderledes ud end den europæiske bison, er fordi denne art gennemgik en genetisk flaskehals i 1920'erne, da befolkningen var nede på kun 12 dyr. Ændringer over tid og den begrænsede mængde genetisk variation betyder, at det moderne bison genom ser meget anderledes ud end dets gamle forfader.
