For så vidt angår dinosaurer, var Diplodocus bestemt en af de største. Fuldvoksne voksne kunne strække sig over 80 meter i længde og veje mere end 13 ton. Men som alle dinosaurier startede disse titaner små. De klekkede ud fra æg, som du let kunne holde i din hånd, og startede deres liv i en biologisk race for at komme hurtigt hurtigt eller fortabes ved tænderne fra ravne rovdyr. En sjælden kranium fra en af disse unge dinosaurer hjælper paleontologer med bedre at forstå det farefulde liv ved Diplodocus, da de begyndte på deres rejse mod at blive giganter.
Paleontolog Cary Woodruff, University of Toronto, kalder fossilen ”Andrew.” Den lille gigants kranium og første rygvirvel blev fundet blandt de cirka 150 millioner år gamle lag på et bestemt sted kaldet Mors dag stenbrud, hvor flere unge Diplodocus blev bundet. Kraniet er specielt af to grunde. ”Mens der er kendt over hundrede Diplodocus- eksemplarer, ” siger Woodruff, ”findes der færre end et dusin kranier, og af dem er der kun et par få fra umodne dyr.” Andrew tilføjer til listen, og oven på den er den mindste nogelange nogekaltske fokusskalle Fossilet er beskrevet i dag i videnskabelige rapporter .
I livet, anslår Woodruff og kolleger, ville Andrew have været omkring 20 til 30 fod lang. Meget af den længde ville have været hals og hale. ”For Andrew, ” siger Woodruff, ”forestil dig, at du tog kroppen af en lille ko og stak en python på den.” Det er stadig forfærdeligt stort for et ungt dyr. Den juvenile Diplodocus, der blev fundet ved Morsdag stenbruddet, var mellem to og seks år gammel i dødsalderen, siger Woodruff, hvilket betyder, at disse dinosaurier voksede hurtigt, når de klekkede ud af deres æg.
Andrew var dog ikke bare en pint-størrelse version af en voksen Diplodocus . Ud over at være meget cuter - de store øjne og den korte snude, der tilføjer det hvalpehunde-udseende - kan denne dinosaurus snude og tænder indikere, at den levede meget anderledes end de voksne sauropoder.
Den fossile kranium af den unge Diplodocus (CMC VP14128) kendt som “Andrew”, indeholdt af hovedforfatter D. Cary Woodruff. (John P. Wilson) En anden ung Diplodocus- kranium, der blev beskrevet i 2010, viste, at ungenes snutter var mere smalle og afrundede end hos voksne, samt at de havde en længere række tænder langs kæben. Andrews kranium repræsenterer et endnu yngre dyr og ser ud til at tage disse tendenser videre. Ikke kun er Andrews snude snævrere, men tænderne bagpå kæben er forskellige end forventet. Indtil nu så det ud til, at Diplodocus kun havde pinde-lignende tænder, men Andrews bagerste tænder har en bredere, "spatuleret" form, der er forbundet med plukning af grov vegetation som nåletræer.
Årsagen til, at disse træk betyder noget, er, at de kan relateres til den måde, disse dinosaurier fodret med. "Det er vist, at snudeform er en nyttig proxy til fodring af opførsel hos levende pattedyr, og dette forhold er bestemt blevet anvendt til en række dinosaur-arter, " siger paleontolog i Macalester College Kristi Curry Rogers.
Den grundlæggende idé er, at græsere, der gobler ned store mængder plantekost i lav kvalitet som græs, har brede, firkantede muzzles, mens browsere nipper og plukker mere næringsrige, bladrige fødevarer med smalere eller mere afrundede muzzles. Den tidligere opdagede juvenile Diplodocus- kranium blev brugt til at understøtte dette argument for dinosaurer, og Woodruff og kolleger foreslår, det gør Andrew også.
Ikke at den nye genopbygning er uden advarsler, dog. Nogle af kranierne, der mangler fra Andrew, kunne ændre formen på kraniet til genopbygning markant. ”Et problem her er, at materialet ikke er godt bevaret nok til at være sikker på fortolkningerne, ” siger Curry Rogers. En bedre konserveret kranium vil hjælpe med at fjerne nogle af områderne med usikkerhed.
Hvis kranopbygningen af Andrew er på marken, foreslår Woodruff og kolleger imidlertid, at kostforskellen kan sige noget om de tidlige liv for disse dinosaurer. I løbet af de sidste fyrre år er der blevet afdækket forskellige eksempler på dinosaurforældrepleje - forældredinosaurier, der sad på reder, unge, der ville have været nødt til at blive fodret, og andre beviser viser, at nogle dinosaurier passede deres afkom.
Men beviset er forskelligt blandt dinosaurier som Diplodocus . Disse dinosaurier lagde, forekommer det, store koblinger fra æg og lader generelt deres afkom til at passe for sig selv, ligesom havskildpadder i dag.
Andrews tænder understøtter tanken om, at unge Diplodocus var på egen hånd fra begyndelsen. ”Hvis en voksen Diplodocus bragte planter til deres unge, hvorfor skulle de unge have denne kombination af tandtype?” Spørger Woodruff. ”Ville de voksne bringe dem disse forskellige plantetyper, og i bekræftende fald hvorfor, da de ikke spiser alle disse plantetyper resten af deres liv?”
Holdets hypotese er, at Andrew og den anden unge Diplodocus i Mors dag stenbrud var ved at gå deres vej gennem verden uden forældreinvestering, men for virkelig at teste denne idé er der behov for mere bevis. ”Jeg kan ikke se en klar tankegang mellem differentieret fodringsstrategi eller præocity, ” siger Curry Rogers, der citerer information fra knoglemikrostruktur og postkraniel anatomi for at forstå, hvordan kost og vækst hænger sammen for disse dinosaurier.
Disse diskussioner er alle del af en større paleontologisk undersøgelse af nogle af de største dyr til at gå på Jorden, og Andrew vil uden tvivl spille en fortsat rolle. Bortset fra diæt og adfærd, ligner Andrews kranium på nogle måder mere tæt på dem fra ældre sauropoder end voksen Diplodocus . “Andrew kunne hjælpe os med at forstå den evolutionshistorie med Diplodocus, ” siger Woodruff og åbner vinduer yderligere ind i den dybe fortid.
Denne lille dinosaur kan have en stor indflydelse på, hvordan vi forstår den juraiske verden.
Genopbygning af den unge Diplodocus “Andrew” ved siden af en voksen, der viser, hvordan hvert aspekt af kraniet ændrer sig radikalt, efterhånden som dyret vokser. (Andrey Atuchin)
