Tyrannosaurus rex er virkelig dinosaurernes konge. Når vi når 40 fod i længden, vejer over ni ton og kan prale af en bidstyrke på over 12.000 pund, er det ikke underligt, at vi har fejret denne antikke rovdyr siden det tidspunkt, hvor knoglerne først blev vist på over et århundrede siden.
Relateret indhold
- Når T. Rex møder triceratops i New Dino Hall, vil det være en voldelig affære
- Bag kulisserne ved en Tyrannosaurus Rex-dissektion
Men den imponerende ramme for en voksen T. rex er kun en del af dyrets historie. På det årlige Society of Vertebrate Paleontology-møde i Dallas, Texas tidligere denne måned, fremhævede paleontolog fra Carthage College Thomas Carr, hvor dramatisk tyrannen ændrede sig, da den voksede op - og hvad det betyder for skæbnen for en fossil, der har været omgivet af kontrovers i tre årtier. .
Carrs præsentation var centreret om et par fund fundet i det østlige Montana, adskilt med seks årtier. Den første var en lille tyrannosaur-kranium, der blev afdækket i 1942, som derefter hvilede i Cleveland Museum of Natural History-samlingerne i fire årtier. Fossilet blev for det meste glemt, indtil Robert Bakker og hans kolleger afgav en sensationel meddelelse i 1988.
Ifølge teamet repræsenterede denne fossil - kaldet Cleveland-kraniet - en helt ny slægt af småfødte tyrannosaurer, der strejfede de samme levesteder som den kødere T. rex . På grund af dens lille statur, kaldte de den lille terror Nanotyrannus .
Ikke alle paleontologer blev solgt på forslaget, dog også Carr. I 1999 foreslog han, at Nanotyrannus virkelig var en ung T. rex, samtidig med at han afviste Bakkers hypotese og gav et nyt blik på, hvordan "tyrannkongen" var som en akavet ungdom. Forskellene mellem Nanotyrannus og Tyrannosaurus var tegn på, hvordan disse dinosaurier ældes snarere end kendetegnene for forskellige arter, argumenterede Carr.
Debatten om den korrekte identitet af Nanotyrannus har været stævende lige siden da, med Bakker og andre tilhængere, der insisterede på, at forskellene i størrelse, tandtælling og andre træk markerer Cleveland-kraniet som en tydelig dinosaur.
Men nu har Carr og hans coauthors afsluttet en omfattende analyse af en endelig juvenil T. rex, opdaget i 2001 og tilnavnet Jane af Burpee Museum of Natural History i Illinois. Det nye bevis understøtter forestillingen om, at de hidtil beskrevne Nanotyrannus- fossiler virkelig er de sjældne rester af den unge Tyrannosaurus .
Cirka 11 år gammel var Jane lidt mere moden end det dyr, der blev repræsenteret af Cleveland-kraniet, men det havde endnu ikke udviklet den klassiske dybskallede profil, som vi normalt forbinder med T. rex . Ifølge Carr var Jane lige ved spidsen af at have gennemgået en stor vækstspurt, hvor dinosauren dramatisk ville have forvandlet sig fra en slank teenager til en voksen med en knoglemaskende bid.
Dette sætter Jane i en overgangsfase mellem yngre T. rex, ligesom Cleveland-kraniet, og den klassiske form for de voksne, siger Carr.
Mens Nanotyrannus- forsvarere hævder, at der er andre fossiler, der styrker deres hypotese, er disse fossiler ikke blevet anbragt i akkrediterede museer eller andre offentlige institutioner - et standardkrav inden for paleontologi.
Ejerne af et foreslået Nanotyrannus- fossil fundet i Montana prøvede endda og undlod at sælge prøven på en offentlig auktion, hvilket kunne have skjult knoglerne væk i en privat samling og frarøvet forskere muligheden for at studere det. Mere end et dusin andre T. rex- fossiler er allerede privatejet, hvilket udgør en barriere for at lære mere om dinosauren.
Carr understreger, at hans konklusioner om Jane ikke hviler på en enkelt fossil. ”Intet eksemplar er en ø i sig selv”, siger han, og erfaringerne fra Jane hænger sammen med at have en prøve af yngre og ældre dyr, der var med til at sætte fossil i sammenhæng.
Ikke at alle huller er fyldt endnu. Der er dele af T. rex-vækstserien, der stadig er ukendt. Øverst på Carrs fossil-ønskeliste er et T. rex- eksemplar, der viser, når kraniet skiftede fra Jane's lange, smalle profil til de voksnes dybe kæber. Med held bliver fremtidige opdagelser placeret i offentlige museer og giver endnu mere kontekst, der viser, hvordan den store T. rex voksede fra en akavet teenager til et imponerende rovdyr.
