Tirsdag tildelte borgerne i Toledo, Ohio, lovlige rettigheder forbeholdt folk til søen Erie, den 9.940 kvadratmil store vandmasse, som deres by afhænger af. Ifølge Sigal Samuel hos Vox markerer gennemgangen af den kontroversielle afstemning foranstaltning første gang, at en naturressource er blevet tildelt juridisk status i USA, skønt andre lande har etableret en præcedens for at gøre det.
Sagaen om søen Eries personlighed begyndte i sommeren 2014, da en giftig alger blomstrer i søen, drevet af landbrugsafstrømning og anden forurening, fik byen til at slukke for tapperne. Hændelsen forårsagede en nødsituationserklæring, hvor en halv million mennesker var uden vand i tre dage. Hændelsen blev tilblivelsen af Toledoans for Safe Water, en advokatgruppe, der arbejder for at rydde op og beskytte søen, som Yessenia Funes ved Earther rapporterer.
Græsrøddergruppen samarbejdede med Fællesskabets miljømæssige forsvarsfond for at bringe Lake Erie Bill of Rights Charter-ændringsforslaget, som siger, at søen har ret til at ”eksistere, blomstre og naturligt udvikle sig” til afstemning denne uge. Folkeafstemningen vedtoges med 61 procent godkendelse i et særligt valg. Det skal bemærkes, at valgdeltagelsen var lav med kun under 9 procent af de registrerede vælgere, der afgav en afstemning, men som Nicole Javorsky på CityLab påpegede, er denne dystre visning ikke usædvanlig ved lokale særvalg .
Lovgivningen giver søen visse rettigheder og giver borgerne mulighed for at gå ind for disse rettigheder, når de krænkes, ligesom at anlægge retssager mod forurenere. ”Vi har brugt de samme love i årtier for at forsøge at beskytte Erie-søen. De fungerer helt klart ikke, ”siger Markie Miller fra Toledoans for Safe Water i en pressemeddelelse. ”Fra i dag, med denne historiske afstemning, indvider folket i Toledo og vores allierede en ny æra med miljørettigheder ved at sikre rettighederne til Great Lake Erie.”
Lake Erie Bill of Rights er en del af det, der kaldes den juridiske bevægelse af Rights of Nature, en idé, der først flød af miljøadvokat Christopher Stone i South California Law Review i 1972, som Javorsky hos CityLab rapporterer. Idéen er baseret på det juridiske begreb om stående. Før en skade kan afhjælpes, skal en sagsøger typisk vise, at de direkte er skadet af en handling. Ved at give rettigheder til søen kan søen Erie således "stå" for at sagsøge forurenere (selvfølgelig med lidt hjælp fra menneskelige advokater).
Den juridiske strategi er blevet avanceret i andre dele af kloden. Whanganui-floden på 200 km i New Zealand fik for eksempel lovlig status i 2017. Samme år gjorde en domstol i Indien det samme for floderne Ganges og Yamuna, selvom landets højesteret væltede deres status et par måneder senere. Aktivister i Chile håber også på at sikre juridiske rettigheder for deres floder, der dæmpes i et hurtigt tempo for vandkraftudvikling. Andre lande, der har vedtaget strategien, inkluderer Bolivia og Ecuador, der har givet visse rettigheder til "naturen".
Det er uklart, om folkeafstemningen i Toledo vil vedtage juridisk mønster ved amerikanske domstole. Dagen efter folkeafstemningen indgav Drewes Farm Partnership en juridisk udfordring mod stemmesedlen for at være forfatningsmæssig og ulovlig og hævdede, at selv som en virksomhed, der er anerkendt for at arbejde for at forbedre vandkvaliteten, ”kan den aldrig garantere, at al afstrømning forhindres i at komme ind søen Erie vandskib, ”som Tom Henry ved Toledo Blade rapporterer. I en pressemeddelelse kritiserede vicepræsident Adam Sharp, administrerende præsident for Ohio Farm Bureau, der støtter sagen, lovgivningen for at være en "overreach", der ville åbne Drewes 'operation og mange andre landmænd i det nordlige Ohio for "useriøs" retssager og økonomisk risiko.
Uanset om loven overlever eller ej, fortæller advokat Madeline Fleisher fra Center for miljølov og politik i Columbus, Javorsky på CityLab, at lovgivningen viser, at Toledoans ikke er tilfredse med det nuværende beskyttelsesniveau for søen. ”Toledos borgere er tydeligt og med rette frustrerede, ” siger hun. ”Jeg forstår, hvorfor de prøver nye fremgangsmåder for at prøve at få disse problemer løst.”
