Hominid Hunting gik på en uventet afbrydelse i januar. Jeg er endelig tilbage. Til mit første indlæg tænkte jeg, at jeg ville dele det, jeg har tænkt på i de sidste par måneder: mine fantasifossile fund eller de hominide opdagelser, jeg mest gerne ville se. I ingen særlig rækkefølge:
1. Skelettet af Sahelanthropus : I 2002 meddelte antropologer opdagelsen af et nyt hominid (PDF): Sahelanthropus tchadensis . Findet i Tchad var fundet spændende, fordi det var det første - og stadig eneste - hominid, der blev fundet vest for Afrikas Rift Valley. Og ved seks millioner til syv millioner år gammel var det den tidligste kendte hominid. Men artenes sted i hominid-slægtstræet er ikke sikkert. Den oprindelige opdagelse bestod af en kranium, kæbe og et par isolerede tænder. (Siden da har forskere fundet (PDF) et par ekstra kæber og tænder.) Positionen af kraniets foramen magnum - hullet nær bunden af kraniet, hvor rygmarven kommer ud - er som en hominid, mere frem under kraniet, hvilket indikerer en oprejst kropsholdning og lodret gå. Men for at bekræfte Sahelanthropus 'hominid-status og overbevise skeptikerne om, at det ikke er en abe, der ikke er hominid, skal forskerne finde artenes postkraniale knogler.
2. Kraniet på Orrorin : Cirka på samme tid som Sahelanthropus blev opdaget, gravede forskere en anden ny hominid-art, Orrorin tugenensis, i Kenya. Ligesom Sahelanthropus var hominiden meget gammel, omkring seks millioner år gammel. Opdagelsen bestod af 13 fossiler, inklusive lårben, fingerben og isolerede tænder og kæbefragmenter. Lårbenene viser de kendte tegn på at gå oprejst, mens resten af det kendte legeme ser mere akterlig ud, hvilket forventes at være et meget tidligt hominid. Men for at få et fyldigere billede af arten ville det være rart at have en komplet kranium.
3. Hobbit-DNA: Næsten ti år efter, at Homo floresiensis blev opdaget på øen Flores i Indonesien, er antropologer stadig uenige om, hvorvidt hobbit'en var en særskilt art af Homo eller et mindre moderne menneske med en genetisk vækstforstyrrelse, måske mikrocephaly. Udvinding af DNA fra en af hobbitfossilerne ville hjælpe med at løse debatten og afsløre, om dens genetiske tegninger matcher vores egen eller ikke.
4. Fossiler af en Denisovan: Undersøgelsen af Denisovans har det modsatte problem. For et par år siden opdagede forskere en potentielt ny hominid-art, der kun var baseret på dens DNA. DNAet kom fra en isoleret fingerben, der blev fundet i en hule i Sibirien. Knoglen stammer fra mellem 30.000 og 48.000 år siden, en tid, hvor moderne mennesker og neandertalere kunne have boet i området. Men det genetiske materiale stemte ikke overens med nogen af arterne. Så nu antropologer ved, at der var en tredje type hominid i Eurasia på dette tidspunkt - men de har ingen idé om, hvordan det så ud.
5. Australopithecus hud: Da forskere snublede over Australopithecus sediba i en sydafrikansk hule, fandt de mere end bare en mulig forbindelse mellem australopitheciner og slægten Homo . Nogle af de 1.977 millioner år gamle fossiler er dækket af et tyndt lag, der muligvis er hud. I så fald ville det være første gang nogen nogensinde har fundet fossiliseret blødt væv fra et gammelt hominid. For at undersøge sagen har et par forskere startet open-access Malapa Soft Tissue Project for at samle ideer om den bedste måde at analysere den mulige hud.
6. Flere Homo habilis og Homo rudolfensis- fossiler: Homo habilis er det tidligste kendte medlem af slægten Homo, der lever for 2, 4 millioner til 1, 4 millioner år siden i Øst- og Sydafrika. Det fik sin Homo- status i vid udstrækning, fordi dens hjerne var større end Australopithecus- hjernen. Arten er imidlertid lidt kontroversiel, med nogle forskere, der troede, at den virkelig var en art af Australopithecus . Spørgsmålet blev endnu mere forvirret, da forskere besluttede, at mindst en Homo habilis- fossil var forskellig fra alle de andre. En 1, 8 millioner år gammel kranium, der blev fundet i Kenya i Turkana-søen, havde en meget større hjernestørrelse end nogen anden Homo habilis - næsten 200 kubikcentimeter større. Nu placerer nogle forskere dette og et par andre eksemplarer i arten Homo rudolfensis . Men der er stadig mange spørgsmål. Er de to virkelig forskellige arter eller en del af en variabel art? At finde flere af de store hjerneskaller med tilhørende postkraniale knogler, kan hjælpe forskere med at bestemme, hvor forskellige de to former virkelig var.
7. Skelettet af Gigantopithecus : Den største abe, der nogensinde har levet, uddøde for omkring 300.000 år siden. Alle forskere ved om Gigantopithecus kommer fra nogle få kæber og tænder. Baseret på det ringe bevismateriale, tror nogle antropologer, at aben måske har været 10 meter høj og vejet hele 1200 pund. Men for mere nøjagtigt at bestemme, hvordan aben var, og hvordan den bevægede sig, er der nogen, der har brug for at finde nogle af dets postkraniale dele.
8. Flere kenyanthropusfossiler : I 1999 fandt antropologer kraniet på de 3, 5 millioner år gamle kenyanthropusplatyops . Forskere klassificerede kraniet som en ny hominid-art på grund af sin unikke blanding af aplige og menneskelige egenskaber. For eksempel havde arten små ørehuller som en chimpans, men et meget fladere ansigt. Mange antropologer er ikke enige i denne klassificering. Kraniet var i dårlig stand, da den blev fundet, og nogle forskere mener, at det kun er en forvrænget Australopithecus afarensis kranium. Den eneste måde at løse problemet på er at finde flere kranier, der ligner originalen, hvis Kenyanthropus virkelig nogensinde eksisterede.
9. En chimpanse-relativ: Næsten intet er kendt om udviklingen af chimpanser, efter at de har splittet sig væk fra den menneskelige afstamning. Manglen på fossile beviser kan skyldes, hvor chimpanseforfædre sandsynligvis boede - varme, våde skove, hvor fossiler ikke ofte bevares. Men i 2005 rapporterede et par antropologer, at de havde fundet tre isolerede chimpansetænder dateret til 500.000 år siden. Hvorvidt disse tænder hørte til moderne sjimpanser (hvilket antyder, at de er en meget lang levet art) eller en chimpansfader er ikke kendt. Men hvad der er interessant ved tænderne, er hvor de blev fundet: Rift Valley of Kenya. For en halv million år siden var denne del af Afrika i vid udstrækning en savanne, hvilket indikerede, at antikke chimpanse ikke var begrænset til skove. Selv med denne opdagelse vides der stadig intet om chimpansfader. Flere fossiler fra en endnu ældre periode ville være en stor fund.
10. Noget uventet: Selvfølgelig er de mest spændende fossile opdagelser dem, du ikke forudser og får forskere til at overveje et aspekt af menneskets evolution.
Dette er bare min personlige ønskeliste. Hvad sker der hos dig?
