Hanoi er en af mine foretrukne byer i Sydøstasien, et sted, hvor historien hænger på, når de livlige folket i Vietnam lades ind i fremtiden. Jeg elsker især dets franske koloniale karakter, en fortid i årtier, hvor tricoloren vinkede over landet. Franskmændene blev slaget af nationalistiske hære og trak sig endelig ud af Vietnam i 1954, men USA indledte kampen mod den samme fjende i et forsøg på at dæmme op for spredningen af kommunismen.
Da de sidste amerikanske tropper evakueredes, og nord og syd genforenes i 1973, syntes Vietnam at forsvinde bag de røde mure i dets kommunistiske regime, stagnerende økonomisk, indtil frie markedsreformer blev indført i 2005, hvilket stimulerede en eksplosion af vækst med en uhæmmet udvikling i dens vågne. Saigon skød op, men Hanoi lagede lidt bagefter, hvilket hjalp med at holde sin franske koloniale arkitektur og atmosfære intakt. Så rejsende kan stadig mærke den subtile, forførende fransk-vietnamesiske kulturelle blanding, der blandede couture, kunst, litteratur og køkken i kolonitiden i Hanoi.
Begyndt på en storslået mission civilisatrice, lagde den franske koloniale administration brede, træede boulevarder mønstre på Champs Élysées, installerede elektriske lys og byggede villaer i en hybridstil kendt som Norman Pagoda. Med dem fulgte sproget Voltaire, impressionistisk kunst, cafésamfund og katolisisme, en tro, der stadig praktiseres af anslået seks millioner vietnamesere.
Et første stop for flâneurs er St. Joseph's Cathedral, en nygotisk bygning med to klokketårne, der svarer til dem fra Notre Dame de Paris, afsluttet i 1886 flere blokke vest for Hoan Kiem-søen. Guerrillaer med sort flag belejrede kvarteret i 1883 og tvang chikanerede franske kolonister til at gemme sig i Ba Da-templet ned ad blokken; senere lukkede kommunisterne katedralen, skønt tilbedelse blev genoptaget i 1990 og nåede et årligt højdepunkt i julen, når korene synger, og små piger, der bærer traditionelle røde og gule ao dai tunikaer, optræder i en pageant.
Tag derefter en cykeltaxi - kendt som en pousse-pousse, hvilket betyder push-push på fransk - til Hanoi Opera House, inspireret af det smukke Palais Garnier i Paris. En gul og hvid neo-klassisk konfekt på August Revolution Square, og den fejrede sin hundredeårsdag sidste år og er ofte vært for forestillinger fra Vietnam National Orchestra og Ballet. Du skal deltage i en begivenhed for at se marmortrappen, franske vægmalerier og lysekroner inde, samt balkonen, hvor Vietminh tog kontrol over byen i 1945.
I nærheden ligger Hotel Metropole, som åbnede i 1901, et af de mest luksuriøse hoteller i Asien, og som tiltrækker armaturer som Charlie Chaplin og Paulette Goddard på bryllupsrejse, Graham Greene og Joan Baez, der måtte søge tilflugt i et underjordisk husly under amerikanske bombeangreb i 1972. Den amerikanske krigskorrespondent Stanley Karnow så hotellet på sit undergrund under krigen. ”Maling flækkede fra lofterne, badeværelsesarmaturerne lækkede, og rotter skrumpede omkring i lobbyen, ” skrev han i sin Pulitzer-prisvindende Vietnam: A History .
Men Metropole genopstod sejrrig efter en restaurering i 1990, en perfekt tilkaldelse af kolonitiden, begyndende med den vintage Citroën, der blev parkeret i porte-cochere. Den tre etagers lobby giver efter for intime mødelokaler foret i mørkt, ædeltræ, prints, chinoiserie-møbler, orkideer og silke, hvor det er let at forestille sig mænd i hvidt linned, der ryger opiums-cigaretter. Tilsætninger blev bygget bagpå, men værelserne i den gamle sektion indkalder bedst kolonitiden med elegante indgange, opholdsområder og senge under langsomt drejelige loftsventilatorer.
Det er selvfølgelig uklokt at romantisere kolonitiden. Fransk styre fattige grunnejere, opmuntrede opiumafhængighed og brød næsten et folks ånd med en lang kærlighed til uafhængighed. Alt der ligger bag landet nu, men den fransk-vietnamesiske stil vedvarer, en særlig fortryllelse for besøgende på Hanoi.
