For omkring 100 til 145 millioner år siden strejfede dinosaurer inklusive den plantespisende Iguanodon, langhalsede Diplodocus og klubhale Ankylosaurus langs kysten i det, der nu er East Sussex, England, og spredte aftryk af deres unikke gangarter over regionens terræn. Men i årtusindene, der fulgte, blev disse fodspor tilsløret af opbygningen af sandsten og mudstenklipper - et fænomen, der samtidig maskerede det imponerende udvalg af bevarede tryk og sikrede deres overlevelse til i dag.
Nu, skriver Rhys Blakely for The Times, siger forskere fra University of Cambridge, at de har opdaget mere end 85 fossiliserede fodaftryk efterladt af mindst syv af disse forhistoriske dinosaurarter. Aftrykket, der blev fundet af vinter stormdrevet kystososion i de sidste fire år, varierer i størrelse fra mindre end 2 centimeter til omkring 60 centimeter eller to fod på tværs. De er så godt bevaret, at detaljer som hud, vægt og kløer let kan ses.
Forskernes fund, der for nylig er beskrevet i tidsskriftet Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, repræsenterer efter sigende den mest detaljerede og mangfoldige samling af kridtfossiler, der nogensinde er opdaget i Storbritannien. (Kridtperioden begyndte med afslutningen af juraperioden for ca. 145, 5 millioner år siden og sluttede med en masseudryddelsesbegivenhed for ca. 65 millioner år siden.)
Selvom området omkring Hastings, en kystby i East Sussex, længe har været udråbt som et lovende graveplads for fossile jægere - Josh Gabbatiss fra The Independent bemærker, at den første kendte Iguanodon blev opdaget der i 1825, med det første bekræftede eksempel på fossiliseret dinosaur hjerne væv efter i 2016 — fodsporene er de første af deres art, der blev afsløret på 25 år. Ifølge BBC News var tidligere fund langt mindre varieret og detaljeret; Ofte bestod sådanne opdagelser af dinosaurus knoglefragmenter snarere end hele fodaftryk.
Dette tryk hører til Ankylosaurus, en stor pansret dinosaur med en markant klubformet hale (University of Cambridge / Neil Davies) Hovedforfatter Anthony Shillito, en ph.d.-studerende i Cambridges Institut for Jordvidenskab, fortæller Sarah Collins fra Cambridge, at dinosaurfossiler i hele kroppen er "utroligt sjældne."
Som han forklarer: ”Normalt får du kun små stykker, som ikke fortæller dig meget om, hvordan dinosauren måske har levet. En samling fodaftryk som denne hjælper dig med at udfylde nogle af hullerne og udlede ting om, hvilke dinosaurer boede på samme sted på samme tid. ”
The Times 'Blakely rapporterer, at nogle af de fundne Iguanodon- tryk forekommer i grupper, hvilket antyder, at de betydelige planteædere rejste i besætninger. Andre mere isolerede mærker peger mod væsener, der adopterede ensom livsstil - for eksempel Ankylosaurus, en stor pansret dinosaur med en markant klubformet hale.
Arten, der er repræsenteret af fossilerne, strækker sig i størrelse fra relativt små kødædende theropoder, som efterlod fodspor, der var ca. 10 cm lange og stod lige højere end et gennemsnitligt menneske, til medlemmer af den enorme sauropod-familie, der inkluderer op til 15 ton, 72 -fodlang Brontosaurus .
I et interview med Cambridge's Collins bemærker undersøgelsesmedforfatter Neil Davies, at tryk sandsynligvis blev efterladt i nærheden af en kridttidsperiode vandkilde, da bevaring kræver en bestemt form for miljø: ”Jorden skal være 'klistret' nok, så fodaftrykket efterlader et mærke, ”siger Davies, “ men ikke så vådt, at det bliver vasket væk. Du har brug for den balance for at fange og bevare dem. ”
Davies og Shillito håber at kunne afsløre flere fodaftryk denne vinter, men som Shillito fortæller CBC Radios Carol Off, var udviklerne for nylig færdige med at bygge cedertrækhegn omkring området og sænke chancerne for stormudløst kyst erosion.
”[Det] er naturligvis en god ting at beskytte hjemmene til de mennesker, der bor i nærheden af klippetoppene, ” konkluderer Shillito, ”men fra et egoistisk, videnskabeligt punkt er ulempen, at vi måske ikke ser nogen nye tryk komme ud af klipperne et stykke tid. ”
