https://frosthead.com

Et blinkende juletræ, drevet af ... en elektrisk ål?

Hvis du skulle gå ind i Living Planet Aquarium i dag i Sandy, Utah, og bugte gennem galleriet "Rejse til Sydamerika" - forbi 10-fods anacondas, piranha og caiman alligatorer - ville du møde Sparky. Den næsten fire meter lange elektriske ål trækker en mængde, især i december, når det får lysene på et nærliggende juletræ til at blinke.

Det er rigtigt: glimt.

Elektriske ål skal navigere i de mørke, skumle vandløb og damme, hvor de bor i Sydamerika. (Eller i Sparkys tilfælde hans store tank.) Den slanke, slanglignende fisk har små øjne, der ikke er særlig effektive under svære lysforhold. Så for at finde det, stole elektriske ål, der er rigtigt til deres navn, på deres elektriske organer. Disse organer indeholder omkring 6.000 celler, kaldet elektrocytter, der opbevarer strøm meget som batterier gør. Ål udsender denne strøm gennem lav- og højspændingsladninger, når omstændighederne kræver det.

”De vil bruge deres elektricitet svarende til, hvordan en delfin ville bruge ekkolod eller en flagermus vil bruge radar, ” siger Andy Allison, kurator for dyr på Living Planet Aquarium, et anlæg omkring 20 mil syd for Salt Lake City. ”Han vil lægge små chok ud, hver gang han bevæger sig, ægte lavspændingsartikler, lige nok til at det kan hjælpe med at fornemme hans miljø.” Til sin juledisplay drager akvariet fordel af de små pulser af elektricitet, som Sparky sender ud mens han svømmer. ”Når han er sulten eller sanser mad i området eller er vred, sender han også et stort chok for at bedøve bytte eller bedøve et rovdyr, ” siger Allison. Disse store stød kan måle op til 600 volt.

Så hvordan fungerer det blinkende juletræ?

For omkring tre år siden fandt Bill Carnell, en elektriker hos Cache Valley Electric, i Salt Lake City, en rigtig interessant video på YouTube produceret af Moody Institute of Science i 1950'erne. I det viser en videnskabsmand, hvordan en elektrisk ål kan drive et panel med lyspærer. Inspireret begyndte han at eksperimentere med Sparky. Carnell tilsluttede en standard 120-volt lyspære til elektroder, som han dykkede ned i Sparkys tank. Pæren tændtes ikke. Han prøvede en streng julelys. Igen, ingen resultater. Så han prøvede en række specialiserede, meget lavspændingslamper, og han fik endelig flimring.

Carnell og hans kolleger installerede to rustfri stålelektroder, en på hver side af Sparkys tank. Disse elektroder opsamler den spænding, den elektriske ål udsender for derefter at drive en sequencer. ”Sekventeren tager den spænding, som ålen producerer og betjener kredsløb, der blinker lysene, hurtigt eller langsomt, baseret på det spændingsniveau, han lægger ud, ” siger Terry Smith, projektleder hos Cache Valley Electric, i en pressemeddelelse.

Det fem meter høje træ, der står lige ved siden af ​​Sparkys tank, er dekoreret med fire lysstrenge. Mens ålen ikke tænder for lysene, kontrollerer han måden, hvordan trådene flimrer. ”Da han chokkerer, lukkes den ene streng, og den anden streng tænder, ” siger Allison.

Når Sparky er rolig og hviler på bunden af ​​sin tank, er lysene på det nærliggende træ naturligvis temmelig konstante. ”Men når det bevæger sig, er det boom, boom, bo-boom, boom, boom, ” siger Allison. Elektriske ål er i stand til flere stød et sekund.

”Du får virkelig en fornemmelse af, hvad ålen gør. Du får se, når spændingen stiger, og når spændingen går ned. Du oplever alt det her, ”siger Carnell.

Den opmærksomhed, der vises på skærmen, er værdifuld, tilføjer elektrikeren. ”Forskere, der ser fremover, forsøger at finde måder at generere elektricitet gennem en slags biologisk proces, snarere end forbrænding eller mekanisk energi. Når du kommer ind på ålens videnskab og finder ud af, at dens krop er konstrueret af alle disse små bittesmå batterier, af slags, der drives biologisk, er det her, den virkelige interesse er, ”siger Carnell.

Sparkys træ vises på Living Planet Aquarium gennem 31. december.

Et blinkende juletræ, drevet af ... en elektrisk ål?