Ved første øjekast forekom det ikke så imponerende: en slidt kalkstenssøjle, seks meter høj og to meter bred, stående let skråt ved siden af en landevej nær landsbyen Pélissanne i det sydlige Frankrig. ”En masse mennesker går forbi uden at vide, hvad det er, ” sagde Bruno Tassan (61), da han trækkede til side tæt tykke ukrudt, der var vokset over søjlen, siden han sidst inspicerede det. Tassan viste mig en miliaire, eller en milepæl, en af hundreder, der var plantet langs Galliens motorveje på det romerske tidspunkt. Inskriptionen var slidt væk for flere år siden, men Tassan, en dokumentarfilmskaber og amatørarkeolog, var godt bevandret i artefaktens historie. Denne særlige sten, der blev sat på plads i 3 f.Kr. under Augustus regeringsperiode, var engang en perfekt cylinder, der var placeret langs de næsten 50 mil mellem Aquae Sextiae (Aix-en-Provence) og Arelate (Arles). ”Det er en af de sidste stående, ” sagde Tassan.
Relateret indhold
- Hjemme væk fra Rom
I 12 f.Kr. befalede Augustus på højden af sin magt sine legioner at bygge en motorvej, der skulle krydse provinsen Gallia Narbonensis eller det sydlige Gallien, hvis sidste af hvis uregerlige stammer først for nylig var blevet dæmpet. I løbet af de næste ti år afbragte landmænd, ingeniører og bygningsmandskaber et af antikvarens største feats: klassificering og brolægning af en vej fra bjergene over Middelhavet nær moderne Nice til Rhone-floden, 180 miles væk. Via næsten fire århundreder tjente Via Aurelia som regionens vigtigste arterie, over hvilken pansrede legioner, vogne, kurerer, handlende, regeringsembedsmænd og utallige andre passerede. Det var mellemstatens 95 i sin tid, komplet med hvilestop og vognstationer hver 12 til 20 mil - en vigtig del af et vejnet på 62.000 km, der strækkede sig fra Den Iberiske Halvø til Lille Asien. Langs denne asfalterede og fininddelte rute opretholdt Rom sin kontrol over fjerntliggende provinser, udviklede handel og udbredte sin kultur og arkitektur. Men da imperiet begyndte sin lange tilbagegang - Rom ville falde i det femte århundrede e.Kr. - begyndte Via Aurelia at gå i opløsning. I modsætning hertil er Via Domitia, en endnu ældre romersk rute, konstrueret omkring 122 f.Kr. i det nærliggende Languedoc-Rousillon, godt bevaret takket være indgriben fra lokale myndigheder og private interesser.
Tassan og en håndfuld med-entusiaster har udpeget sig til forældremyndighed over Via Aurelia. I løbet af de sidste par år har han matchet kort fra før middelalderen med luftfotografier fra det 21. århundrede, placeret ødelagte bits af gammel macadam og forsøgt at beskytte en håndfuld 2.000 år gamle stenmure, sarkofager, akvedukter, broer og vejmærker, som pege på det tekniske raffinement såvel som rækkevidde for det gamle Rom. Han har oprettet et websted, der er viet til Via Aurelia, gennemført ture for voksende antal Gaulophiles og håber at lave en dokumentar om vejen.
Tassan har også forsøgt at løse nogle af de dvælende spørgsmål om motorvejen, herunder hvordan romerne formåede at transportere milepæle, der vejer i gennemsnit 4.400 pund, fra stenbrud til vejbyggeri, ofte et dusin eller så miles væk. Den romerske lovbestemmelse, der var på det tidspunkt, forbød vogne fra at transportere belastninger, der var tungere end 1.082 pund, det maksimale, som køretøjernes træaksler sikkert kunne understøtte. "Bærede de dem til fods? Fik de en særlig fritagelse?" Tassan spekulerede højt, da han gennemgik den nedslidte Pélissanne-søjle. "Det forbliver, " siger han, "et mysterium."
Eksperter i denne æra erkender, at Tassan har ydet et unikt bidrag til det gamle Gaulianske stipendium. ”Alle kender til de romerske amfiteater i Arles og Nîmes, ” siger Michel Martin, kurator for chef for biblioteket på Museum of Arles og Ancient Provence. "Men Via Aurelia er et stort set mistet stykke af romersk historie. Bruno har gjort meget for at holde den i live og for at beskytte det lille, der er tilbage."
En række militære triumfer banede vejen for anlæg af en af de største veje gennem imperiet. I løbet af det andet århundrede f.Kr. var regionen, der nu er Frankrig, et ingenmannsland med krigende stammer - et stort udstrækning af utæmmet territorium, der lå mellem Rom og dets koloni Hispania (det nuværende Spanien og Portugal). I 125 f.Kr. blev borgere i den græske koloni Massalia (Massillia på latin), nu Marseille, en havn siden 600 f.Kr., angrebet fra den magtfulde Salyen-stamme, en keltisk konføderation, hvis besiddelse strækkede sig fra øverste Rhône til Alperne. Marseille appellerede til den nærmeste magt, Rom, om hjælp; i 123 f.Kr. førte den romerske konsul Caius Sextius Calvinus en styrke af legionærer til at møde kelterne, som var legendariske for deres vold. ("De afskærede hovederne af fjender, der var dræbt i kamp og fastgør dem til halsen på deres heste, " skrev den græske historiker Diodorus Siculus om dem i det første århundrede f. Kr.) Den romerske legion kastede stammen ved den keltiske garnison af Entremont, et befæstningssæt på et 1200 meter højt plateau. Den sejrrige Sextius Calvinus grundlagde derefter bosættelsen Aquae Sextiae på stedet for nærliggende termiske bade, hvilket gav romerne et solidt fodfæste i det sydlige Gallien.
Næsten 20 år senere stormede en Teutonisk horde hen over Rhinen ved at beslaglægge Aquae Sextiae. En lille styrke med romerske soldater lokkede de indtrængende mod byen; 3.000 tropper angreb derefter Teutonerne bagfra, dræbte 90.000 og fangede 20.000. "Efter betingelserne for overgivelse [af Teutonerne] skulle tre hundrede af deres gifte kvinder overdrages til romerne, " skrev den kristne lærde Jerome i det femte århundrede e.Kr. "Da Teuton-matroner hørte om denne bestemmelse, først bad den [romerske] konsul om, at de måske skulle blive udskilt til at tjene i templerne i Ceres og Venus, og så når de ikke lykkedes at få deres anmodning og blev fjernet af [vagterne], dræbte de deres små børn og næste morgen var alt sammen fundet død i hinandens arme efter at have kvalt sig selv om natten. "
Efter slagtningen af teutoner konsoliderede Rom sin kontrol over regionen. I 62 f.Kr. blev den sidste sydlige stamme, der rejste sig imod imperiet, underkastet. Julius Caesar oprettede en flådebase på Fréjus og grundlagde Arles som en afvikling for pensionerede veteraner i hans sjette legion, som han havde ført til en række blodige sejre i Lilleasien. Da Caesar blev myrdet i 44 f.Kr., steg hans adopterede søn Octavian, senere omdøbt til Augustus, til magten og gjorde udviklingen af Gallia Narbonensis, hans provins i det sydlige Gallien, til en prioritet.
En eftermiddag kørte jeg gennem en række lange tunneler nord for Nice til La Turbie, en middelalderlig landsby, der kramede bakkerne 1.600 meter over Middelhavet. Her, hvor Alperne skarpt skarpt ned mod havet, bygde romerne et afsnit af deres nye motorvej i 12 f.Kr. Landmænd, ingeniører og konstruktionsbesætninger forbedrede og forbundne stier, der havde eksisteret siden grækernes tid, kløvning passerer gennem bjergene, introduktion af et sofistikeret dræningssystem, opstilling af milepæle og standardisering af vejbredden til 15 fod - bred nok til at to vogne passerer. Det sår langs den barske kyst til Fréjus og skar derefter over frugtbare sletter til Rhône. Der blev hovedgaden fusioneret med Via Domitia, der løb vest gennem de spanske Pyrenæer. Da de to veje mødtes - en konvergens, der var sammenlignelig med 1869-forbindelsen mellem Union Pacific og Central Pacific jernbaner på Promontory-topmødet, Utah - blev den romerske kontrol over Middelhavsområdet bassinet.
Romerne mindes bragden med et sejrmonument ved La Turbie og anbragte i 7 f.Kr. en statue af Augustus på en kalkstencylinder omgivet af 24 doriske søjler. Dette var, hvad jeg var kommet til at se: Jeg vandrede langs en skovklædt sti til en bjergtop, hvorfra den 115 fod høje Tropaeum eller Trophy fra Augustus - som stadig står delvist efter to årtusinder - dominerer landskabet. Kejserstatuen er forsvundet, og kun fire af marmorsøjlerne, der omringede monumentet, forbliver intakte. Den ene side af den store marmorbase indeholder relieffer af bevingede guddomme, der flankerer med en latinsk inskription, der kommer fra Augustus og Pacifisering af Gallien. Ved at beskytte mig mod en voldsom vind kiggede jeg ned ad Italiens klippekyst; direkte nedenfor, glitrede hotellerne og villaerne i Monaco ved kanten af det turkise hav. Det virkede som et passende sted at forkynde Romas herlighed.
Via Julia Augusta, som motorvejen oprindeligt blev kaldt, forbedrede rejser over land i imperiet markant. Romerske legioner kunne transportere lange afstande langs den med en gennemsnitlig hastighed på næsten fire miles i timen. Budbringere kunne rejse mellem Arles og Rom, en afstand på omkring 550 miles, på blot otte dage. ”Motorvejen var et middel for Rom til at hævde sin magt, ” fortalte kurator Martin mig. "Dets virkelige formål var at flytte tropper og offentlige kurerer i den hurtigst mulige hastighed." I det tredje århundrede e.Kr. var motorvejen kendt som Via Aurelia og betragtes som en forlængelse af imperiets vej fra Rom til Pisa, bestilt i 241 f.Kr. af censoren Caius Aurelius Cotta.
Men begyndende omkring 235 e.Kr., faldt Via Aurelia på hårde tider. Efter århundreder med politisk stabilitet roede en række militærkup imperiet. Romerske divisioner begyndte at slå mod hinanden, værdien af valuta faldt, byfornyelse ophørte og byer og hele distrikter blev opgivet. Imperiet genoplivet kort under Diocletian (284-305 AD) og Constantine (306-37 AD). Men i 406 frøs Rhinen over, og barbarer spildte til Gallien. I 470'erne havde Arles overgivet sig til visigoterne og åbnet hele Provence for barbarisk kontrol. I løbet af det næste årtusinde blev veje, broer, akvædukter og andre offentlige arbejder, der blev bestilt af Augustus og hans efterfølgere, opløst, og den nøjagtige rute på Via Aurelia blev tabt.
Det forblev stort set glemt indtil 1508, da Konrad Peutinger, en bogsamler fra Augsburg, i Bayern, erhvervede en 22 fod lang middelalderlig rulle, der skildrede et kort over verden, fra Atlanterhavet til munden af Ganges, som det eksisterede under Romerriget. Kortets oprindelse var uklar: en munk fra det 13. århundrede fra Colmar havde tilsyneladende kopieret det fra en romersk kilde, muligvis et kort fra det fjerde århundrede e.Kr., eller en endnu ældre tegnet af Agrippa, aide-de-camp til Augustus, ved daggry af romersk dominans. Uanset hvad dens oprindelse var, blev Peutinger-tabellen, som det blev kendt - med detaljeret topografi, en gengivelse af hele det romerske vejnet og 550 illustrationer af hvilestop, romerske amfiteauer og andre funktioner langs ruterne - bredt udgivet. Det har tilbudt arkæologer en uforlignelig mulighed for at spore mistede rester af den romerske verden. I 1960'erne, i den italienske by Torre Annunziata, nær Pompeii, brugte forskere Peutinger-bordet til at lokalisere og udgrave en overdådig villa fra det første århundrede f.Kr.
Jeg mødte først Bruno Tassan en solrig eftermiddag i juni på en udendørs café i Salon-de-Provence, en middelalderby 24 km vest for Aix. Burly og solbrændt, med et chok af hvidt hår, voksede Tassan op i en landsby nær Grenoble. Han tilbragte 25 år med at arbejde som grafisk designer, før han trak sig tilbage i sidste sommer for at forfølge en livslang fascination af det gamle Gallien. ”Da jeg var 17 år, gav min mor mig en kopi af The Civilization of Rome [af den franske historiker Pierre Grimal], og fra det tidspunkt var jeg tilsluttet, ” sagde han. I 1998 begyndte han at arbejde på en dokumentar om en anden historisk rute, den gamle kristne pilgrimsrejse til Santiago de Compostela i Spanien, hvor resterne af St. James, en af Jesu apostle, siges at være begravet. For at undersøge projektet begyndte han på en 900-mils rejse til fods over det sydlige Frankrig og Pyrenæerne efter det romerske vejnet. ”Jeg krydsede tre regioner, og i to af dem var den romerske vej i god form, ” fortalte han mig. "Via Domitia, der krydser to franske afdelinger, og Via Acquitana, der slutter sig til Bordeaux og Astorga i Spanien, var begge godt markeret og bevaret." Dette var dog ikke tilfældet, for han lærte for Via Aurelia.
Hvad der foregik, siger kurator Martin, var en urbaniseringsproces og udvikling omkring Côte d'Azur, der stort set omgås Languedoc-Rousillon, stedet for Via Domitia. "Her har du bygget flere veje, flere autoruter og selvfølgelig mere ødelæggelse, " siger Martin. "Resterne fra det gamle Gallien er bare ikke så værdsatte, som de burde være." Efterhånden som udviklingen accelererede, blev mere og mere af vejen opdelt i sektioner, strækninger af den brolagt over eller underlagt af boligområder og fabrikker. Genopdagelse af de overlevende spor fra den romerske rute har været et spørgsmål om deduktion, benarbejde og udnyttelse af den historiske hukommelse.
Efter at have afsluttet vores espressos rejste Tassan og jeg i bil for at inspicere rester af Via Aurelia, som han havde identificeret rundt i byen Salon-de-Provence. Vi krydsede under en motorvej, krydsede en kunstvandingskanal, hoppede gennem marker af druer og vendte derefter ned ad en smal grusvej - faktisk et stykke antikviteter - der skar en lige linje mellem en olivenplantage og en række indhegnet villaer.
Tassan kiggede gennem en barriere af cypresser i en privat have og pegede ud 20 meter høje ruiner af en stenmur - hvad der var tilbage af et 2.000 år gammelt rastehus, hvor Via Aurelia-rejsende kunne vandre deres heste, reparere deres vogne og lodge for natten. "Nogle rastehuse havde også prostituerede, " sagde Tassan. "Alt hvad du kunne ønske dig på din rejse." (Peutinger-tabellen, der fungerede som en slags Michelin-guide for sin tid, klassificerede gæstehuse i henhold til tre klassifikationer, grundlæggende, moderat og luksus, ved hjælp af en anden illustration til hver; den cushiest blev repræsenteret af en rektangulær villa med en pool i midten.) To vagthunde bjæd rasende på os og kastede sig mod et hegn. Tassan beundrede kroens ruiner i endnu et par sekunder og sagde så: " Bien, lad os komme ud herfra."
Vi fortsatte mod landsbyen Saint-Chamas, hvor vi fra tid til anden slukker for hovedvejen for at hente korte strækninger af Via Aurelia - snavsstier, en række gamle og krakkede belægningssten, smalle asfalterede strimler gennem vinmarker. Når vi nærmer os Saint-Chamas, kom vi over den antikke vejs næstbedst bevarede vestige - efter Trophy of Augustus: Flavian's Bridge, markeret af elegante buer i begge ender, der spænder over Touloubre-floden. "Dette er en rigtig skat, " sagde Tassan. Hver bue, der er opbygget af blokke med spændende kalksten, steg ca. 20 meter høj; på toppen af en delvist udskåret pilaster stod skulpturer af to løbende løver. (I 1944 rammede en hastigt lastbil fra den amerikanske hær ved et uheld ind i en af buerne og bankede den ned; amerikanske konstruktionshold samlet den igen og byggede en ny bro et par meter ned ad bakke.) Tassan trak et målebånd ud, knælede og målte afstanden mellem riller på broens stenoverflade. ”Et punkt toog fyrtifem meter, ” meddelte han med tilfredshed - standardbredden på en romersk stridsvognaksel.
Den næste dag fandt jeg Tassan i blødt humør. Vi havde tilbragt morgenen med at turnere på et byggeplads nær Marseille, hvor arbejdstagere, der var uvidende om den skade, de påførte, havde lagt en olierørledning over Via Aurelias originale sten. Nu stod vi på en bakketop nær den middelalderlige landsby Mouriès, ikke langt fra Arles, på udkig efter spor efter den gamle vej. Selvom han var sikker på, at den var faldet ned fra denne kråne, kunne han ikke finde et antydning heraf, ikke engang efter et dusin spejderekspeditioner. "Jeg mødte en 80-årig mand, der fortalte mig, at da han var lille, var der en vej, der løb gennem olivenmarkerne her, og han sagde, 'det var Via Aurelia.' Men det findes ikke mere. " Det var en alt for velkendt historie. ”Alle disse rester er i fare for at forsvinde, ” sagde Tassan, da vi kørte ned ad skråningen. "Naturligvis er modernisering obligatorisk, men der skal gøres en vis indsats for at bevare, hvad der er tilbage. Hvorfor kan det ikke være som Via Domitia? Milepælene blev gemt, plakker blev sat op. Her er jeg bange for, at det hele går ."
Der er stadig glæder ved opdagelse og mysterier ved hver tur. Efter et par minutter stoppede vi uden for den landlige landsby Fontvieille, et par miles nordøst for Arles. En dobbelt række med store stenbuer - resterne af to akvedukter, der engang løb ved siden af Via Aurelia - marcherede i parallelle linjer gennem den tørre børste. Vi fulgte dem til kanten af et forbjerg; under os, gyldne hvede felter udstrakt i alle retninger; scenen så ud som den må have på højden af det romerske imperium. For to tusind år siden løb vand ned ad denne bakke via akvædukten til en mølle, hvor hvede blev formalet til mel, hvorefter de transporteredes langs Via Aurelia for at fodre den voksende befolkning i Gallien. Højden på buerne blev kalibreret delikat for at opretholde en jævn strøm og tryk - et andet eksempel på romersk teknik.
”Du kan se, at de to akvedukter blev bygget side om side, ” påpegede Tassan. "Den ene fodrede vandmøllen lige under, den anden leverede vand til Arles. Nu skal vi se noget usædvanligt." Vi fulgte den anden akvædukt, da den svingede skarpt til højre, væk fra forbjergningen, gennem en olivenlund. Så pludselig forsvandt det.
"Hvad skete der her?" Jeg spurgte ham.
Han trak på skuldrene. ”Det kunne have været ødelagt af barbarerne for at afbryde vandforsyningen til Arles, ” svarede han. "Men det er bare en hypotese. Ingen ved."
Tassan stod hårdt ved siden af den sidste stenbue i et stykke tid. Derefter trak han sin målebånd ud, kom ned på hænderne og knæene og begyndte at undersøge endnu et sæt vognhjulspor på den gamle vej.
Forfatter Joshua Hammer er baseret i Berlin.
Fotograf Clay McLachlan arbejder fra Paris.
Det flavianske bro fra det første århundrede er et af Via Aurelias vartegn. (Clay McLachlan) 
I 7 f.Kr. opførte romerne på et sted langs Via Aurelia et monument til kejseren Augustus. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan fører en utrættelig kampagne for at finde og redde rester fra det antikke Romers Via Aurelia i Frankrig. Tassan opdagede den romerske historie i sine teenagere: "Fra det tidspunkt, " siger han, "jeg blev hængt." (Clay McLachlan) 
Akvedukter nær Fontvieille. (Clay McLachlan) 
En udskæring på Museum of Arles og Ancient Provence. (Clay McLachlan) 
I Fréjus, en af det antikke Roms vigtige middelhavshamne, bruges en første århundrede e.Kr.-arena i dag til koncerter. (Clay McLachlan) 
Via Aurelia findes kun i fragmenter (her et segment mellem Fréjus og Cannes). Bruno Tassans indsats, siger kurator Martin, har "gjort meget for at holde [vejen] i live og for at beskytte det lille, der er tilbage." (Clay McLachlan) 
Resterne af en akvedukt i Barbegal, Provence, Frankrig. (Clay McLachlan) 
Le Pont Flavien, Saint Chamas, Provence, Frankrig. (Clay McLachlan) 
La Trophee d'Augustine højt over Monaco og Middelhavet i La Turbie, Provence, Frankrig. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan forkaster den gamle Gauls vigtigste arterie (i rødt) i en region i det sydlige Frankrig rig på romersk historie. (Illustration af Guilbert Gates)
