Frances Benjamin Johnston opkaldte sit navn som fotograf i 1890'erne og tog portrætter af den politiske elite i Washington, DC - samfundsværner som Phoebe Hearst og hustruer fra præsident Grover Clevelands kabinetsmedlemmer. På samme tid blev hun venskab med kunstnere og andre udenfor, var vært med kostumkugler i sit atelier og rejste ubesat i landet. Blandt de 20.000-ulige tryk, hun donerede til Library of Congress i 1947 - inklusive ikke kun hendes portrætter, men også et stort antal fotojournalistikker - er de to selvportrætter på disse sider.
Relateret indhold
- The Doomed South Pole Voyages resterende fotografier
- Allen Ginsbergs Beat Family Album
- Fotograferer Baltimore's Working Class
Den ene viser hende som en bohem: at holde en cigaret og en ølstamme, krydse sine ben som en mand og afsløre hendes underkjoler, længe aggressivt fremad, som i midt-samtale (eller konfrontation). Fotografiet, taget omkring 1896, er selvbevidst selvbevidst - ”Hun ville ikke have siddet på den måde og gjort alle disse ting på én gang, ” skriver Laura Wexler, professor i amerikanske studier ved Yale University. Portrættet ser ud til at lege med den victorianske antagelse om, at utraditionelle kvinder på en eller anden måde var "maskuline." I ironisk kontrast er der det udaterede selvportræt, der viser hendes fulde ansigt, i pels og beribbonet hat, hendes handskede hånd besat i den delikate støtte fra hendes hage . Denne dame er ordentlig - og alligevel synes hun også at lege med de konventioner, der vises. Som Johnstons biograf Bettina Berch påpeger, viser disse selvportrætter "seerne der var mere end en kvinde, mere end en bevidsthed, bag den overflade, de så."
Disse to selvportrætter sammen med flere andre, herunder nogle, hvor hun bærer herretøj, blev ikke bredt cirkuleret i Johnstons levetid. Alligevel definerer de to polakker af viktoriansk kvindskab. Selvom vi måske antager, at kvinder fra Johnstons tid blev tvunget til at vælge den ene eller den anden rolle, gjorde hun en karriere ud af at spille mange (meget som moderne, rollespilende fotograf Cindy Sherman ville gøre et århundrede senere).
Johnston blev født i 1864 uden rigdom, men med gode forbindelser: hendes far, Anderson Johnston, var hovedbogholder i Treasury Department, og hendes mor, Frances Antoinette Johnston, var en korrespondent i Washington for Baltimore Sun. De støttede deres eneste barns interesse for kunst og sendte hende til Paris for at studere maleri. Vender tilbage til Washington i 1885, Johnston, derefter 21, forsøgte at forsørge sig selv, først som et tidsskriftsillustratør og senere som freelance fotograf. Hendes kommission varierede fra at tage billeder af kulminearbejdere under jorden til dokumentation af uddannelsesinstitutioner, såsom Hampton Normal og Agricultural Institute (nu Hampton University), der blev grundlagt for at uddanne tidligere slaver. Hendes fotografier af skoler blev vist på Universal Exposition i Paris i 1900 som bevis på Amerikas fremskridt inden for uddannelse. Mot slutningen af sin karriere vendte hun sig til at fotografere haver og sydlig arkitektur og bevarede udsigter over mange antebellumbygninger, der siden er blevet raseret.
Mens Johnston kørte sit studie i Washington, opfordrede feministiske kampagner til at sikre afstemningen og andre rettigheder kvinder til at bryde ud af deres hjemlige roller. I 1897 offentliggjorde hun en artikel i Ladies 'Home Journal, hvor hun opfordrede kvinder til at betragte fotografering som et middel til at forsørge sig selv. ”For en energisk, ambitiøs kvinde med endda almindelige muligheder er succes altid mulig, ” skrev hun og tilføjede, at ”hårdt, intelligent og samvittighedsfuldt arbejde sjældent undlader at udvikle små begyndelser til store resultater.” Johnston brugte også sin indflydelse til at hjælpe andre amerikanske kvindelige kunstnere - for eksempel at arrangere udstillinger af deres arbejde til Paris Exposition i 1900. Hendes portrætter af Susan B. Anthony, der blev taget samme år, fanger den stoiske beslutsomhed, som den feministiske leder havde brug for - i et halvt århundrede - for at holde de konkurrerende grupper sammen, der arbejdede for kvinders valg. Og alligevel er der ingen bevis for, at Johnston nogensinde har deltaget i en feministisk kampagne.
Hun opretholdt sin uafhængighed, økonomisk og kunstnerisk, indtil hun døde, i 1952, i en alder af 88. Wexler skriver, at Johnston var en af flere kvinder, der ”holdt et meget markant sted i amerikansk fotografering ved århundredeskiftet og derefter var 'tabt 'til historien.' Nu 90 år efter, at det 19. ændringsforslag gav kvinder stemmeret, opfordrer Johnstons bohemske kunstner stadig kvinder fremad på samme tid, hvor hendes rette viktorianske dame minder os alle om at se tilbage på, hvad vi har opnået. I begge tilfælde viser billederne en kvinde, der bruger enhver vinkel til at skabe en ny identitet for sig selv og for legioner af kvinder, der ville følge hende.
Victoria Olsen skrev sidst for magasinet om Cindy Shermans selvportrætter.
Blandt de 20.000 ulige tryk, som Frances Benjamin Johnston donerede til Library of Congress i 1947, er to selvportrætter. (Library of Congress) 
Johnston kunne være både ladylike og bohem, hvilket abeted hendes karriere som fotograf. (Library of Congress) 
Johnston var ikke en suffragist, men hun fotograferede Susan B. Anthony ca. 1900. (Library of Congress) 
Med et ord fra hendes kendt Theodore Roosevelt, daværende assisterende sekretær for marinen, fik Johnston lov til at fotografere sømænd ombord på USS Olympia, efter at de var med til at vinde slaget ved Manila Bay i 1898. (Library of Congress) 
En ejendom på Long Island var indstillingen til Johnstons portræt af Isadora Duncans dansegruppe i 1914. (Library of Congress)
