VANDRER GENNEM GEORGIEN, KAUKASUS EDEN | REJSE | SMITHSONIAN - ARTIKLER, REJSER, KULTURELLE REJSENDE

Denne historie kom oprindeligt på Travel + Leisure.

Det georgiske folk har en fortælling med historier, der forklarer deres lykke med at bo i dette frugtbare hjørne af Kaukasus. Min favorit er denne: Da Gud skabte verden, spurgte han alle folk på jorden, hvor de ønskede at bo, og distribuerede deres hjemland i overensstemmelse hermed. Fra georgierne hørte han intet; de var for travlt med at feste. Han pausede for at irettesætte dem på vej hjem, men tamadan - toastmasteren ved en traditionel georgisk fest - bad Gud om at roe sig ned, at georgierne havde brugt hele tiden på at prise hans værk, og at de virkelig ikke havde noget imod, om de alligevel afvikles hjemløse. Gud fandt dette svar så behageligt, for ikke at nævne forveksling, at han gav georgierne det lille land, han havde sparet for sig selv.

Jeg har besøgt Georgien af og til i årevis, og meget ved denne historie føles rigtig. Der er ikke noget at benægte, at dette smukke land nyder den slags Gamle Testamente overflod, der taler om Guds fordel. Planter et frø her, og det vokser, rige og sunde: te, tobak, valnødder, druer, alt. Knus en georgisk agurk (georgiske måltider starter regelmæssigt med skåle med friske tomater og agurker på bordet), og at den mest anemiske grøntsag knager dig med smag.

Oprettelsesmyten bærer også andre sandhedskorn. Ja, georgiere kan godt lide at sidde og feste mere end de fleste mennesker. Og nej, de er ikke genert over at indrømme det, selvom der er noget, de måske er bedre til at gøre - som, siger, andrager Gud om et eget land. Problematisk som denne kvalitet kan være, når det gælder opbygning af nationer (noget, som Georgien har bestræbt sig ujævnt at gøre, siden det erklærede uafhængighed af Sovjetunionen, i 1991), det placerer også georgiere blandt verdens mest medfølgende og gæstfrie middagskammerater. Georgien må helt sikkert råde som det hårdeste sted på jorden for at hente en check.

Jeg drøvtygte om alt dette fra det brede trædæk på Rooms Hotel Kazbegi, ved foden af det snedækkede Mount Kazbek, på 16.558 meter højt, den tredje højeste top i Georgien. Det er ikke svært at se, hvorfor du ønsker at placere et hotel her, eller hvorfor så mange af gæsterne slap i kurvestole, indpakket i kast mod bjergkølen, bare stirrede op og ryger.

Overalt i dalen stod rækker af taggete vulkanske toppe og ligger på en treløs bakke lige foran hotellet, den ensomme Gergeti Trinity Church fra det 14. århundrede. Georgien har været en dybt religiøs nation, siden den vedtog den ortodokse kristendom i det fjerde århundrede, og du kan se dens karakteristiske kirker med deres koniske kupler og lagdelte tag overalt.

Værelser Hotel Kazbegi var en sovjetisk sovesal, så bygningen er squat og blokeret - perfekt til at rumme store grupper af arbejdere fra en fjerntliggende traktorfabrik. Set fra vores århundrede ser det store glas-og-stål-rektangel nu ganske chic ud, og nogle meget gode georgiske designere har givet indersiden en hyggelig fornemmelse ved hjælp af masser af ru træ, slidt læder og rødbrune kilims.

Russerne, der kommer til værelser i dag (grænsen er en 10-minutters kørsel væk) ankommer i prangende 4 x 4'ere via den store georgiske militære hovedvej, der forbinder Vladikavkaz, i Rusland, til Tbilisi, Georgiens hovedstad (hvor der er en anden udpost af Værelser) gennem Darial Pass. Rusland byggede motorvejen efter at have optaget Georgien i 1801 og åbnede et vilde Eden, der lige siden har grebet den russiske fantasi. Georgien var Ruslands Vilde Veste, der inspirerede til en blanding af undring, frygt, ærefrygt og lyst. Tolstoj, Pushkin og Lermontov faldt alle under landets fortryllelse. ”Jeg har overlevet den georgiske militære motorvej, ” skrev Chekhov i et brev. ”Det er ikke en motorvej, men poesi.”

Georgisk militær motorvej gennem Kaukasusbjergene. (iStock / k_samurkas)

Maden på Rooms er god og indeholder en skål, der hedder "sovjetkage" - del af en udbredt nostalgisk genoplivning af GOST-køkkenet (et russisk forkortelse for de statslige standarder, der regulerede alle aspekter af dagligdagen i Sovjetunionen, inklusive kage). Det bragte med til at hænge efter ægte landekogning, så min kone, vores unge søn, og jeg satte kursen ned ad vejen til den nærliggende landsby Arsha, hvor taxiradio sprængede russiske popsange.

Tsarneti, restauranten, hvor vi endte, er en enorm og lurvede virksomhed, opdelt, ligesom så mange georgiske restauranter, i separate små værelser til privat spisning. Vi blev indført i en celle-lignende kasse, og der blev behandlet med nogle af vidunderne i en af verdens mindst kendte store køkkener.

Georgiske dumplings. (iStock / Lisovskaya)

Khachapuri. (iStock / Lisovskaya)

Georgisk madlavning har nydt godt af landets beliggenhed på Silkevejen og fra dens historie om at være blevet overkrydset af fjendtlige naboer igen og igen (mellem det sjette og det tidlige 19. århundrede, da det kom under Russlands fløj, blev Tbilisi fyret mange gange). Alle indtrængende - arabere, tyrkere, persere, mongoler - efterlod noget af sig selv i Georgiens sten og i dens køkkener.

”Georgisk madlavning er det originale fusionskøkken, ” fortalte den opfindelige unge kok Tekuna Gachechiladze. Hun tilbragte weekenden på Rooms Hotel Kazbegi på en pause fra Café Littera, hendes restaurant i Tbilisi. ”Vi tog det, vi ønskede, fra Persien, fra Indien, fra Tyrkiet. Suppe-dumplings, vi kalder khinkali, kom fra mongolerne i det trettende århundrede. ”

Du finder disse vanedannende dumplings overalt i Georgien; Vi bestilte et fad af dem til at starte måltidet. De er fyldigere end din gennemsnitlige dumpling, med en snoet dej hat øverst og en fyldning af kød, urter og duftende bouillon. Kunsten er at nippe et hul i dejen og suge bouillon uden at sprøjte dig selv og derefter spise resten (undtagen hatten - spiser aldrig hatten!).

Tsarnetis khinkali var fremragende, skarp med karve, og vi sendte et jævnt dusin uden at tage behørigt hensyn til, hvad der skulle følge: kyllingechmerkuli, stegt og toppet med en sauce med creme fraiche, hvidløg og valnødder (valnødder dukker ofte op i georgisk madlavning ). Med kyllingen kom brød fyldt med smeltet ost kaldet khachapuri, som er allestedsnærværende her. Sorten, vi bestilte, blev pakket omkring en pind og bagt over åben ild. Vi vaskede det hele ned med flasker Tarkhuna, en lysegrøn soda lavet med estragon. Efter alt dette føltes det som et mindre mirakel, da vi var i stand til at stå op og gå væk.

Hvis bjergene i Georgiens nord er dens Alper, er dem langs dens østlige grænse dens Berkshires: grønnere, mildere og lige så magiske på deres egen måde. Gemt ved foden er klyngen af dejlige hytter, der udgør Lopota Lake Resort & Spa. Under frokosten der undrede vi os over de dramatiske ændringer i landskabet, der er synligt i et land kun lidt større end West Virginia. Tbilisi var 60 miles mod vest, og Kazbegi omkring 100 mil derfra, og alligevel havde vi krydset alpine passager, fugtigt lavland og frodige bølgende bakker, da vi rejste mellem dem. ”Georgien har femogtredive mikroklima - det har jeg et eller andet sted bagpå i hovedet, ” sagde vores frokostkammerat med en sprød engelsk accent. Hun viste sig at være den britiske ambassadør i Georgien, Alexandra Hall Hall, der forsøger at få en weekend i Lopota sammen med sin familie, når hun kan. Hall Hall var lige ved udgangen af sin to-årige turné, men hun pressede på for at blive på et andet år. ”Det er bare så smukt her, ” sukkede hun.

Vingårde i Kakheti. (iStock / Sohadiszno)

Mikroklimaet, der omringede os der i Kakheti-regionen, er et af Georgiens mest hyggelige, hvilket forklarer, hvorfor den brede slette, der strækker sig ud fra bakkerne, er foret med række efter række vinranker. Georgiere har lavet vin over hele landet i omkring 7.000 år, men Kakheti anses for at være det bedste sted til det. Mange husstande fremstiller stadig deres egen vin på den gammeldags måde, fermenterer saften med dens frø og skind, filtrerer den derefter og begraver den til ældning i store leramforaer kaldet kvevri. Traditionel georgisk vin har ofte en frisk, rosende smag, og de indfødte slår den tilbage ved kanden.

Manden, der omdannede Georgien fra en nation med afslappede tipplere til en formidabel vineksportør, Alexander Chavchavadze, introducerede moderne europæiske vinfremstillingsmetoder til landet i det tidlige 1800-tallet. Men det var ikke halvdelen af det: han oversatte Voltaire og Victor Hugo til georgisk; han bragte Georgia dets første flygel og dets første billardbord; han kæmpede mod Napoleon som en russisk officer og senere forkæmpede georgisk nationalisme mod Rusland. Kort sagt, Chavchavadze spændte hele landet rundt, så det vendte mod vest i stedet for øst.

Denne patriotiske polymat betragtes i dag som en slags georgiske Thomas Jefferson, og Tsinandali, hans ejendom bygget i 1818, er hans Monticello. Den to-etagers struktur blander italiensk stenhuggeri med en træ, osmannisk loggia i en elegant multikulturel mash-up. Haven, der blev fejret meget på sin tid, mindede samtidige om Richmond eller Kew i England, men med en vildere sjæl. Dumas père kaldte det ganske enkelt Edens have. Georgiens ånd lever her.

Malerier langs væggene inde i kronikken om den store mands liv og melodramatiske død. Vi ser Chavchavadze i hans hestevogn, ligesom hans tørklæde er fanget i egerne - ironisk nok havde han bragt den hestevogn til Georgien også. Øjeblikke senere blev han kastet med hovedet på fortovet og døde få dage efter.

Hvad der skete med Chavchavadzes hjem i efterslæbet af hans død, gentager påfallende i dag. I 1854 fejede den muslimske oprør Imam Shamil over bjergene fra nabolandet Dagestan og angreb Tsinandali, en gengældelse for russisk ekspansion i Kaukasus. Shamils mænd brændte dele af Tsinandali og tog Chavchavadzes svigerdatter Anna som gidsler sammen med 23 andre. Shamil holdt sine fanger i ni måneder, mens Alexanders søn David skrabede og lånte penge for at løsne sin kone (det gjorde ham konkurs). Et maleri på Tsinandali registrerer den eventuelle gidslingsudveksling, der fandt sted på en flodflåde.

Udsigt over byen Tbilisi, Georgien. (iStock / Ozbalci)

Georgiens fortid er aldrig langt væk - dens folk nægter at lade den gå. I Tbilisi, der ligger under det gamle blik i den ødelagte Narikala-fæstning, er denne fortid især til stede. Jeg elsker byen for dens røgfyldte fremkaldelse af svundne århundreder og kulturer. Tbilisi er dårlig og nedslidt mange steder, men dens magnetiske træk er på en eller anden måde stærkere for alt det. Ja, Georgias igangværende kulturkrig har efterladt Tbilisi med en håndfuld slanke modernistiske monumenter, der, mens de er fremadrettede, kan forekomme skurrende i en så behagelig by i sin gamle hud (lokalbefolkningen kaldte ondskabsfuldt en nyligt bølget taget gangbro ”Always Ultra” ”For sin lighed med en maxi-pude).

Værelserne Hotel Tbilisi har formået at skabe en fin balance. Ligesom sin Kazbegi-fætter har den taget et hulket sovjetisk shell - det var tidligere et trykkeri for avisen Pravda - og gjort det funky indeni. I lobbyen hænger et stort selvportræt af den flamboyante georgiske maler Eteri Chkadua - i denne rider hun baglæns på en zebra. Hotellets gårdsplads tiltrækker Tbilisi's smarte sæt, der kommer til at drikke mojitos og narre meget gode fisketacoer.

Du finder den samme slags kosmopolitiske mængde i den rummelige have bag Tbilisi's Writers 'House, en smuk jugendstil-palæ, der blev bygget i 1903 af den mand, der bragte brandy til Georgien (efter hans død, Georgiens Writers' Union overtog det). Kokken Gachechiladze lejer det nu til sin restaurant. Det er et af de smukkeste steder i byen, omgivet af høje vægge hængt med sort-hvide fotografier og foret med klynger af smukke mennesker på træbænke, der ligger rundt om lave borde. Vi spiste der på en blød augustnat under en fuldmåne, der skinnede gennem grenene på et ruvende fyrretræ.

Så snart hun åbnede, i maj 2015, begyndte Gachechiladze at tage tunge flak fra vogterne for klassisk georgisk madlavning. Hun lægger muslinger i stedet for kød i sin chakapuli, en gryderet lavet med sure blommer, estragon og hvidvin. Hun kan bare lide muslinger. I Minghrelia, georgisk madlavnings hjerteland, spiser de en tung grød kaldet elarji lavet af majsmel og ost. Gachechiladze lyser den og stegt den op i kroketter. Det hele smagte mægtigt godt for mig, men finjustering af traditionelle opskrifter er ikke noget, som georgierne bifalder.

”Når det kommer til religion og mad, er georgiere meget konservative, ” fortalte Gachechiladze mig, da hun stod ved vores bord. ”Vi lægger valnødder i alt, så jeg sagde: 'Hvorfor ikke mandler? De er lettere og sundere. ' Derfor kan georgierne ikke lide mig. Tre fjerdedele af folkene i denne restaurant er udlændinge. ”

Tusselet mellem traditionalisterne og moderniseringspersonerne går langt ud over Gachechiladzes restaurant, og for nylig er det vokset hårdere. Ligesom Chavchavadze, stak Mikheil Saakashvili Georgiens fremtid på et løb mod vest, da han blev præsident, under Georgiens såkaldte Rose Revolution i 2004. Saakashvili og hans fremadstormende besætning blev sparket ud i 2013, og partiet, der overtog, smed på bremserne, der kommer tættere på Putin igen. Jeg kunne mærke tabet af fart på denne tidligere rejse.

Gergeti Trinity Church. (iStock / EvgenyBuzov)

Den seneste udvikling har forfærdet mine verdslige georgiske venner. Gachechiladze lærte at lave mad professionelt i New York, men hun vendte tilbage til Georgien i 2005, da mange mennesker mente, at Georgien endelig kom ud af skyggerne af primitivisme og korruption. Hun har siden mistet meget af sin optimisme. ”Jeg kunne rejse igen, ” sagde hun, ”men nogen er nødt til at blive og opbygge landet.” Ambassadør Hall Hall havde været mere, ja, diplomatisk, da vi diskuterede politik tidligere, tilbage i Kakheti. Den russiske bjørn var tæt ved os lige over bjergene, som vi kunne se, hvor vi sad. ”Georgien har ikke en let hånd at spille, ” sagde Hall Hall. ”Det ville være lettere, hvis hele landet var tusind miles væk.”

For at få en levende fornemmelse af Georgiens kulturelle ambivalens skal du kun køre 45 minutter vest fra Tbilisi til Gori. Gori er fødestedet til Joseph Stalin, Georgiens mest berygtede indfødte søn, og ikke meget andet. Han blev født i et elendigt toværelses skur, der engang stod blandt mange lignende hylder. Alle disse andre hytter er blevet raseret, og Stalins står nu alene i en lille park, lidt absurd dækket af en massiv marmorportik, der nu er en del af Stalin-museet.

Museets store hovedbygning er på tværs af gaden. Vi deltog i en tur, da det kørte gennem værelserne, hvor malerier og plakater viser, at Stalin stirrer resolut eller stirrer velvilligt. Skjult under trappen er et sidste lille rum, som vi kom til i slutningen af turen. Dette er det såkaldte undertrykkelsesrum: lidt mere end et par spredte beklædningsgenstande, der tilsyneladende tilhørte folk deporteret til gulag, og en kopi-celle, der ser betydeligt mere behagelig ud end originalen sandsynligvis gjorde.

Det renoverede hus, hvor Stalin blev født i Gori, Georgien. (iStock / helovi)

Historien fortæller os, at Stalin behandlede hans kolleger Georgians særligt grusomt, men han er stadig den eneste georgiske, som resten af verden har hørt om, og det tæller stadig meget her omkring. ”Gori har altid været meget stolt af Stalin, men de unge afskyr ham, ” forklarede vores temmelig unge tour guide. Hendes personlige mening? ”Det er min hemmelighed.”

Jeg ville se tilbage så vidt jeg kunne ind i Georgiens fortid, så jeg arrangerede at køre ud til det arkæologiske sted i Dmanisi, cirka 60 mil sydvest for Tbilisi. Det var pelting regn den dag, så jeg mødte David Lordkipanidze på det nærliggende Georgiske Nationalmuseum, hvor han er generaldirektør. Lordkipanidze viste mig harpiksreplikater af de fem hominide kranier, der stammer fra 1, 8 millioner år tilbage, at han og hans hold har fundet sted siden de begyndte at arbejde i Dmanisi i 1991. Disse fem mennesker - de er officielt udpeget Homo erectus georgicus, hvilket gør dem til mennesker - er historiens første turister i den forstand, at de repræsenterer den første kendte hominid-gruppeudflugt uden for Afrika. Det har været en enorm vigtig videnskabelig opdagelse, og forskerne har kun ridset overfladen. Før Dmanisi havde konsensus været, at mennesker forlod Afrika ”kun” for en million år siden.

”Disse opdagelser har været en utrolig chance for Georgien. Folk over hele verden ønsker at komme og se Dmanisi - vi har endda private jet-ture, ”brød Lordkipanidze. Hvad vi ikke ved, tilføjede han, er, hvorfor Homo erectus forlod hjemmet - derhjemme er Afrika - og hvordan de endte her. Lordkipanidze fortalte mig, at han tvivler på, at mennesker havde en fast rejseplan, da de rejste, men jeg har en anden teori. Jeg tror, de sad en dag i Afrika, da den ene sagde til den anden, ”Jeg hører, at Gud har skabt dette forbløffende land, der hedder Georgien. Vil du gå? ”

**********

Detaljerne: Hvad skal man lave i Georgien

Er på vej

Der er ingen flyrejser til Tbilisi International Airport fra USA, men der kan oprettes en forbindelse via Istanbul. Hvis du allerede er i Europa, har Georgian Airways direkte fly til hovedstaden fra Amsterdam og Wien.

Hoteller

Lopota Lake Resort & Spa Et feriested ved søen i Kakheti-regionen, kendt som Napa Valley of Georgia. Telavi; fordobles fra $ 100 .

Værelser Dette gamle sovjetiske trykkeri i hovedstaden er blevet omdannet til et højt designhotel, hvor le tout Tbilisi går til at hænge ud. Ejendommens anden placering i Kazbegi tilbyder en betagende udsigt over en af de højeste toppe i Kaukasusbjergene. Fordobles fra $ 115.

Restauranter

Café Littera Den smukke haveindstilling er lige så lokkende som kok Tekuna Gachechiladzes let hånd tager Georgiens klassiske komfortmad ind. Du kan også lære at piske din egen khachapuri på Gachechiladzes madlavningsskole og café, Culinarium. Tbilisi; entrées $ 10– $ 14.

O, Moda, Moda Denne blanding af café, kunstgalleri og vintage tøjbutik føles som en lille smule af Brooklyn i Tbilisi. Entrées $ 4– $ 12.

Butikker og aktiviteter

Dmanisi Museum-reservat Beliggende omkring 53 mil sydvest for Tbilisi ligger dette tidlige arkæologiske sted, hvor paleontologer opdagede menneskelige fossiler, der stammer fra 1, 8 millioner år tilbage. Besøgende kan gå på grunden tirsdage til søndage fra sent forår til begyndende efterår. Dmanisi.

Prospero's Books & Caliban's Coffee House Denne boghandel og café er et fantastisk sted at slappe af. Vælg en bog, tag en kop kaffe og læne dig tilbage ved et af borde, der ligger foran gården. Tbilisi .

Rezo Gabriadze Theatre Du vil ikke gå glip af den ekstraordinære marionetversion af slaget ved Stalingrad i dette skæve hjem hos en ægte georgisk mester. Teaterets restaurant er også fremragende. Tbilisi.

Rejsearrangør

Wild Frontiers Denne operatør tilbyder en signaturrejse til Kaukasus, der inkluderer Tbilisi, Kazbegi og Kakheti sammen med Yerevan, Armenien og Baku, Aserbajdsjan.

Andre artikler fra Travel + Leisure: