En fremmed verden ligger lige uden for kysten. Først i det sidste århundrede har teknologier som SCUBA og undervandsfibre tilladt os at udforske oceanerne langt under overfladen. Indtil da var at undersøge livet under vandet som at prøve at studere en skov ved at dyppe en spand fra en helikopter. Census of Marine Life er nu ved at være afsluttet, men ekspeditioner bringer stadig masser af nye fund op. Som denne lilla sort af en enteropneust agernorm, er en af ti potentielt nye arter fundet under en seks ugers ekspedition i det nordlige Atlanterhav.
Ved hjælp af det fjernbetjente køretøj Isis udforskede forskere områder nord og syd for Golfstrømmen og øst og vest for det midtatlantiske ryg (det enorme, aktive vulkanområde, der langsomt skubber Amerika længere væk fra Europa og Afrika). I nordøst havde sletterne en overflod af søpindsvin, mens sletter i nordvest havde masser af enteropneust agernorm, en type dyr, der evolutionært falder et sted mellem hvirvelløse dyr og væsener med rygrad. Områder, der var ens i terræn, men adskilt af nogle få miles af bjergrigt terræn blev beboet af meget forskellige sammensætninger af arter. Nogle klipper var næsten golde, mens andre var dækket af en farverig række svampe og koraller.
Opdagelser af nye arter er dog ikke begrænset til de fjerne dybder i de uudforskede oceaner. For eksempel blev der for nylig fundet to slags fisk, der går på havbunden i den Mexicanske Golf, den ene lige under BP-oliespild. Og forskere opdagede for nylig en række nye arter i en fjerntliggende del af Indonesien, inklusive verdens mindste wallaby. Richard Conniff skriver denne måned i Smithsonian :
Sandheden er, at store, farverige, endda spektakulære, nye arter ser ud til at dukke op overalt i disse dage. Vi lever i det, som nogle naturister har kaldt “en ny opdagelsesalder.” Antallet af arter, der findes i dag, “svarer godt til enhver tid siden midten af 1700-tallet” - det er siden begyndelsen af den videnskabelige klassificering - ifølge Michael Donoghue fra Yale University og William Alverson fra Chicagos feltmuseum. Disse nye arter, skriver de, kan være underlige nok til at fremkalde den samme "følelse af ærefrygt, underholdning og endda forvirring, som bemærkelsesværdige nye organismer inspireret i den sidste store opdagelsesalder" fra 15. til det 19. århundrede.
Ironien er selvfølgelig, at vi også lever i en tid med adskillige udryddelser. Men det er et emne for en anden dag.
Se hele samlingen af Surprising Science's Ugens billeder på vores Facebook-side.
