Paleontologer vidste, at Atopodentatus var underligt, lige fra det øjeblik de satte øjnene på det. Den 10 fod lange 245 millioner år gamle krybdyr, hvis rester blev fundet i det sydvestlige Kina og beskrevet i 2014, syntes at have en kranium formet som en båndudlevering og vippet med en underlig lynlås med nålelignende tænder hjalp formodentlig oddballen med at sile plankton fra gammel mudder. Men fortolkninger af den forhistoriske fortid kan dreje rundt på et enkelt fossil, og to nye Atopodentatus- skeletter har vist, at denne havgående underlig var endnu mere usædvanlig end oprindeligt troet.
Den smalle "lynlås" i det første eksemplar var faktisk en forvrængning skabt af den fossile rekord, viser paleontolog Olivier Rieppel fra Chicago Field Museum og kolleger i en nylig undersøgelse i Science Advances .
"I det første eksemplar, " siger Rieppel, "blev kraniet delvist disartikuleret, og overkæbebenene blev bevaret i en position, der antydede et stærkt nedtænkt talerstol, " eller snute. De nye fossiler viser de rette positioner for disse knogler. Det viser sig, at dette marine krybdyr var en af jordens tidligste hammerhoveder; kæberne svinger ud sidelæns, hvilket får krybdhovedets hoved til at se ud som en støvsugerfastgørelse.
En rekonstruktion af Atopodentatus ligger oven på et fossil af det underlige marine krybdyr. (© Nick Fraser, National Museums of Scotland) Men hvordan fodrede en sådan mærkelig væsen sig selv? Atopodentatus blev oprindeligt antaget at sigte mudder gennem tænderne for at fange små krebsdyr, ligesom gråhval gør i dag, men de nye fossiler mindede Rieppel og kolleger om en anden, fjernt beslægtet marin krybdyr kaldet Henodus, der menes at have været en planteædende. Dette rejste muligheden for, at også Atopodentatus primært har været en vegetar.
Ved hjælp af nogle lermodeller for at se, hvordan kæberne og tænderne låst sammen, rekonstruerede Rieppel og hans team, hvordan Atopodentatus muligvis har fodret. Dyrets vakuumformede kranium, det ser ud til, tyder på mere end blot et sammenfald med den almindelige sugeteknologi.
Dyrets mund, rapporterer paleontologerne, handlede i en kombinationsskrabsug, der må have gjort dette dyrs opførsel til at se så underlig ud som dets anatomi. Efter at have brugt kæberne til at ridse op i alger eller andet plantestof, siger Rieppel, ”har dyret behov for at skabe en sugekraft ved hurtigt at åbne sin brede mund, så det løse plantemateriale ville blive suget ind.” På det tidspunkt tilføjer han, ”Lukning af munden og brug af tungen til god brug, og vandet blev derefter udvist fra munden, mens plantematerialet ville blive filtreret af de nålelignende tænder.” Tænk på, at næste gang du har brug for at bryde ud tilbehøret for at rengøre sofaen.
Dette gør ikke kun Atopodentatus uventet mærkelig, men markerer også dyret som den tidligst kendte planteetere i marine krybdyrs historie - en tradition, der udføres af marine iguaner i Galapagos i dag.
Desuden gør det tidspunkt, hvor Atopodentatus levede, dette dyr til en kritisk del af livets største comeback.
Atopodentatus levede mellem 247 og 242 millioner år siden - 10 millioner år eller mindre efter den værste masseudryddelse gennem tidene udslettet ca. 90 procent af de kendte arter i havet og 70 procent på land. Der var ”en temmelig kompleks madweb” i havet på dette tidspunkt, siger Rieppel, hvilket betyder, at livet var kommet brølende tilbage efter at have været så kraftigt reduceret. Atopodentatus kan således betragtes som en markering af, hvornår havene var kommet sig efter denne katastrofe og blev værter for bizarre planteædere, havmonsterlignende rovdyr, der specialiserede sig i store byttedyr, fiskespisere med latterligt lange halse og andre former.
