Nogle gange er det de små ting, der tæller.
Fra denne historie
Majs for guderne: Aflæring af den 9.000-årige kornhistorie
KøbeFilmearkeologer er ofte afbildet triumferende og udtrækker dyrebare genstande fra jorden, hvor de øjeblikkeligt løser mangeårige mysterier. Tænk på Indiana Jones 'Cross of Coronado, Staff of Ra og Covenant Ark. Rigtige arkæologer finder for det meste små, næsten værdiløse genstande - og ved ikke i årevis eller årtier, hvilket mysterium de løser. Overvej dette gamle øre af majs, som Walter Hough trak ud af en hule i New Mexico for mere end et århundrede siden.
Hough arbejdede på Smithsonian National Museum of Natural History (opbevaringsstedet for denne artefakt) fra 1886 til 1935. En venlig mand med en statisk klamring, der jagede pilespidser som dreng i West Virginia, tilbragte han det meste af sin karriere på det usung men vigtig opgave med at katalogisere museets samlinger. Men han tog også udflugter i det sydvestlige USA, og i september 1905 tilbragte han 12 dage i det, han kaldte en "interessant grotte." Det var i en bluf 150 meter over Tularosa-floden, i New Mexico, cirka 30 mil øst for Arizona grænse. Fordi klimaet der er ekstremt tørt, var næsten intet i hulen henfaldet. Hough, der tidligere blev brugt af de tidlige kolonister som æselkorral, var hulen fuld af "affald og dyppeapparat til en dybde på 8 meter, " skrev Hough. Bare gå rundt sparkede en kvælende sky af støv, der tvang forskere til at bære beskyttelsesbriller og dække deres ansigter.
På trods af de forfærdelige forhold foretog forskerne et imponerende træk: tørrede kalkuncadavers, pattedyrsben, brudt porcelæn, en børste lavet af græs, røgelsesrør, sten til slibning, cigaretter lavet af rør, Yucca-blad sandaler - og omkring et dusin majs cobs, nogle med kerner intakt. (Arkæologer kalder typisk kornet "majs" snarere end "majs", fordi flerfarvede oprindelige majs, som normalt spises efter tørring og slibning, er påfaldende i modsætning til de store, søde gule kerner, der trylles frem af ordet "majs." arbejdede inden arkæologer havde værktøjer til nøjagtigt at datere artefakter eller endda pre-GPS for at notere deres nøjagtige placering. Han registrerede ganske enkelt det sted, hvor hans fund var fundet, og førte dem tilbage til Washington, DC
Det skulle gå fire og et halvt årti, før Paul Sidney Martin, arkæolog ved Chicagos feltmuseum, undersøgte Houghs rapporter og fulgte i hans fodspor. De fleste arkæologer, der specialiserede sig i det sydvestlige, troede, at dens tidligste indbyggere var Anasazi (som det forhenværende Pueblo blev kendt), som byggede klippeboliger i Mesa Verde, 225 miles nord for Tularosa Cave. Men et par eksperter hævdede, at Tularosa-området havde haft en anden kultur, kaldet Mogollon, efter en nærliggende bjergkæde. For at løse det, der blev en bitter kontrovers, gik Martin og hans medarbejdere til Tularosa Cave i juni 1950 - de første forskere der siden Hough. I to somre blev de fundet titusinder af artefakter. Og de lavede en overbevisende sag om, at keramik, de fandt - især stark smukke sort-hvide rester - ikke lignede Anasazi-håndværk.
Blandt Tularosa-objekterne var forbavsende 33.000 ører af gammel majs. Helt heldigvis havde Martin adgang til en helt ny teknologi: radiocarbon-datering, netop opfundet på University of Chicago. Det kan bestemme alderen på plantrester og andre organiske materialer. Faktisk var Tularosa-kolberne blandt de første arkæologiske fund, der nogensinde er dateret med kulstof. Martin rapporterede, at nogle af kolberne var så gamle som 2.500 år. Det antydede, at hulen var blevet beboet før Anasazi - nøglebevis sammen med de usædvanlige hule-artefakter for en separat Mogollon-kultur.
Fra omkring 200 e.Kr. til spanjernes ankomst havde Mogollon besat det meste af det, der nu er Sonora og Chihuahua i Mexico, såvel som dele af det sydlige Arizona og New Mexico. Deres forfædre begyndte som foragers, skiftede derefter til landbrug, herunder dyrkning af majs, hvilket hjalp med til at brænde blomstringen af Mogollon-kultur. Mogollon spillede på sin side en stor rolle i at introducere majs til samfund nord for Rio Grande, en vigtig begivenhed, der var lige så vigtig for Nordamerika, da ankomst af ris var til Kina eller hvede til Mellemøsten.
Hough og Martin havde ikke de videnskabelige værktøjer til at analysere den genetiske sammensætning af deres majseksemplarer og spore nøjagtige oprindelser eller afstamning. I håb om, at fremtidige forskere ville pore over hans fund, da han havde poreret over Hough's, forseglede Martin og hans kolleger tusinder af gamle cobs i plastposer, der i dag opbevares på Field Museum - verdens største samling af Mogollon-artefakter og rester.
For nylig har forskere, der bruger DNA-prober og andre teknologier, detaljeret den ca. 9.000-årige proces, hvor indianere omdannede teosinte, det små semitropiske græs uden ører eller kolber, til majs, en produktiv, forseggjort plante, der kan trives i et køligt tempereret klima . I en analyse fra 2003 af kolber fra Tularosa og lokationer i Mexico fandt forskere, at de tidligste prøver, ca. 6.300 år gamle, tilsyneladende var avlet af mennesker, der fokuserede på at øge afgrøderne ved at øge størrelsen på kolber og kerner. Senere, i Mogollon-tiderne, valgte avlere til stivelse og kornegenskaber, der var nyttige til fremstilling af tortillaer og tamales.
Omdannelsen af et grønt græs til et af verdens vigtigste fødevarer - tænk på de enorme stængler af majs, der kryber over Midtvestlige marker - er langt mere kompleks end noget andet, vi kan gøre i dag i et laboratorium, selv med al vores genetiske dygtighed. Hvordan kontinentets første landmænd opnåede det, er et mysterium. Krabber, der findes i en hule, kan indeholde ledetrådene.
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra novemberudgaven af Smithsonian magasinet
Købe
