Freud, Wilkie og de andre chimpanser fodret fredeligt og hvilede i den solskinede tanzaniske skov. Mzee Hilali stod ved siden af mig og skrev notater om sjimpansenes opførsel, som han havde gjort i over 30 år som feltassistent for Jane Goodalls langvarige undersøgelse i Gombe National Park.
Pludselig lød et mærkeligt højtopkald, hvorfra nogle andre sjimpanser fodrede, omkring hundrede meter fra os. Hilali vendte sig mod mig og sagde: “Nyoka.” Dette var det svahelske ord for “slange”.
Freud klatrede ned fra sit træ og gik hurtigt mod det sted, hvor opkaldet havde lydt, med Hilali efter tæt bagpå. Da jeg langsomt kom mig igennem undervæksten for at indhente dem, kaldte Hilali til mig: “Chatu!” “Python!”
Et glimt af slangevægte i vinstokslyngen. (Michael Wilson, CC BY-ND) Da jeg fandt Hilali, pegede han på en sammenfiltret masse blade og vinstokke på skovbunden. Jeg kiggede nøje på - det meste af slangen lå skjult for synet, men den ene synlige strækning af sort og solbrun skællende hud var for stor til at være alt andet end en python.
Fra mange års erfaring vidste Mzee Hilali med det samme, at netop dette chimpanseopkald betød, at de havde fundet en slange. Betyder det, at chimpanser har et "ord" til slange? Har sjimpanser deres eget sprog? Jeg har arbejdet med et team af studerende og tanzaniske feltassistenter for at registrere og analysere chimpansevaliseringer i et forsøg på at besvare spørgsmål som dette. I sidste ende håber vi at lære mere om, hvordan menneskets sprog først udviklede sig.
Ledetråd til sprogets oprindelse
Chimpanser er blandt menneskers nærmeste levende pårørende, og de deler os mange usædvanlige træk. Som mennesker fremstiller og bruger chimpanser værktøjer; gå sammen i grupper for at jage dyr som aber; forsvare gruppeområder; og undertiden går sammen og dræber deres fjender.
En egenskab, der ser ud til at adskille mennesker fra alle andre arter, er imidlertid et fuldt udviklet sprog. Andre dyr kommunikerer, men kun mennesker ser ud til at være i stand til at tale om en ubegrænset række emner. Sprog gør det muligt for os at planlægge, forhandle med og lære hinanden.
Hvordan og hvorfor sproget udviklede sig forbliver et mysterium. Meget af beviset for menneskelig udvikling kommer fra fossiler, men fossile knogler fortæller os ikke meget om blødt væv eller de lyde, som de tidlige menneskelige forfædre har lavet. At studere vores levende pårørendes kommunikationsmønstre kan hjælpe med at løse mysteriet.
Hvis nogle funktioner i chimpansekommunikation ligner sprog, kan vi studere chimpanser mere for at finde spor til, hvorfor disse funktioner udviklede sig. Hvis chimpansekommunikation ikke deler meget til fælles med menneskeligt sprog, skal de vigtigste trin i sprogudviklingen have fundet sted, efter at vores afstamninger blev adskilt (for ca. 7, 9 millioner år siden) af grunde, der er unikke for vores menneskelige afstamning.
Michael Wilson med mikrofon under sin afhandling i Kibale National Park, Uganda, og venter på, at chimpansen, kendt som Light Brown, skulle vokalisere. (Becky Sun, CC BY-ND) Optagelse i skoven
For at undersøge chimpanse-kommunikation følger mine kolleger og jeg sjimpanser gennem skoven, når de går rundt i deres liv. Vi bærer en håndholdt "hagle" -mikrofon og en digital optager og venter på, at de ringer.
Normalt vælger vi en bestemt sjimpanse, der skal følges hver dag, og prøver at få lige mange opkald pr. Individ. Ud over at optage nye opkald har vi arbejdet med at opbygge et arkiv med optagelser fra andre forskere tilbage til 1970'erne. Arkivet indeholder i øjeblikket over 71 timers optagelser.
Slangealarmopkald er spændende, men fordi chimpanser ikke støder på store slanger meget ofte, er det svært at foretage en systematisk undersøgelse af dem. (Cathy Crockford og kolleger har dog gjort nogle interessante eksperimenter, dog ved at afspille optagelser af disse opkald for at se, hvordan chimpanser reagerer og præsenterer dem med model slanger). Én ting, sjimpanser gør hver eneste dag, er at spise. Sjimpanser bruger det meste af deres tid på at lede efter mad og spise den. Og når de finder mad, ringer de ofte en bestemt form for opkald: det grove grynt.
Biolog Lisa O'Bryan studerede grove gigantopkald om sin afhandling med mig. De varierer fra lave, støjende stønn til højere opkald. Nogle forskere har foreslået en spændende mulighed: Måske foretager chimpanser forskellige former for grove gryntopkald som svar på bestemte fødevarer, snarere som ord, der navngiver visse fødevarer.
Men Lisa har fundet ud af, at når man spiser en slags mad, kan chimpanser producere en række forskellige grove gryn. Rough-grunts fortæller således andre chimpanser, at den, der ringer, spiser, men de siger ikke, hvad der er til middag.
Ligesom et bestemt alarmopkald informerer andre om, at der er fundet en slange, meddeler de tynde, svingende toner fra et kopulationsskrig, at en parring netop har fundet sted.
Hvorfor kvindelige sjimpanser undertiden giver et sådant skrig, lige når de er færdige med at parre, forbliver ukendt. Fordi de data, der er indsamlet af Mzee Hilali og andre feltassistenter siden 1970'erne, er blevet indført i en computerdatabase, kan vi let undersøge tusinder af forskellige parringshændelser.
Min studerende Tony Massaro har analyseret disse data for at prøve at drille, hvilke faktorer der gør kvinder mere tilbøjelige til at producere disse opkald. Sådanne opkald er ikke særlig ordlignende, men de spiller en vigtig rolle i kommunikationen. Som mange ordløse lyde, som folk laver - tænke latter, skrig og gråd - kan lyttere, der hører lydene, afgive en hel del om den, der ringer op.
Når Jane Goodall holder offentlige foredrag, begynder hun ofte med at give en bukseskråbe: et højt opkald, der begynder med en introduktion, efterfulgt af en opbygning, et højdepunkt og et svigt. Bukser er høje og giver chimpanser mulighed for at kommunikere over lange afstande gennem skoven.
Tidligere undersøgelser har fundet forskelle i pant-hoots-opkald fra forskellige regioner. For eksempel lyder pant-hoots fra Gombe lidt anderledes end dem, der er lavet af sjimpanser i Mahale, 160 km væk. Da jeg spillede optagelser af et enkelt Mahale-bukseskal til chimpanser i Kibale Forest, Uganda, fungerede Kibale-sjimpanerne, som om de lige havde hørt en indtrængende. Hvis de var i en gruppe med tre eller flere mænd, gav de et højt vokalt svar og bevægede sig hurtigt mod højttaleren.
Hvis de var i en gruppe med kun en eller to mænd til stede, var de dog stille, og hvis de nærmede sig, gjorde det langsomt og forsigtigt.
For sjimpanser er korrekt at fortælle ven fra fjende et spørgsmål om liv eller død, så det ville være fornuftigt for sjimpanser i nabolande at have særprægede bukseshot-opkald.
Cathy Crockford og kolleger fandt, at bukser fra forskellige samfund i Taï Forest, Côte d'Ivoire, også lyder tydelige. Hvis sådanne forskelle på gruppe-niveau er resultatet af vokalindlæring, ville de snarere være som dialekter på menneskelige sprog.
Nisarg overvejer, hvordan man bruger optageudstyret med Hashimu og Nasibu. (Michael Wilson, CC BY-ND) Min studerende Nisarg Desai har testet, om dette også er tilfældet hos Gombe. Vi har arbejdet med et team af tanzaniske feltassistenter, Hashimu Issa Salala og Nasibu Zuberi Madumbi, for at optage opkald fra chimpanerne Mitumba og Kasekela og begynder at teste for forskelle mellem grupper.
Vi er i de tidlige stadier af denne analyse.
Fra opkald til sprog er ikke en klar sti
Sjimpanser kan måske være i stand til en vis grad af vokalindlæring, men jeg er overvældet af, hvor subtile forskellene i pant-hoot-opkald er fra sted til sted. Chimpanser foretager masser af forskellige opkald - pant-hoots, pant-bjælker, waa-bjælker, pant-grynt, ru-gryn osv. - men overalt i Afrika producerer alle chimpanser et temmelig lignende sæt opkald under lignende omstændigheder. I denne henseende ligner sjimpanseoplysninger menneskelige lyde som latter og gråd mere end de ligner menneskelige ord, som kan variere drastisk fra sted til sted.
Sjimpanser kommunikerer effektivt med deres forskellige lyde, men på måder, der ligner måderne fra andre ikke-menneskelige primater. Dette antyder, at vores fælles stamfar med chimpanser også havde et ret typisk repertoire af vokal kommunikation til en ikke-menneskelig primat. De virkelig store ændringer i det menneskelige sprog - såsom en livslang evne til at lære at lave helt nye lyde og en rig symbolsk betydning af sådanne lyde - udviklede sig sandsynligvis senere af grunde, som vi stadig ikke forstår.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Michael Wilson, lektor i økologi, udvikling og adfærd, University of Minnesota
