Da Louisa May Alcott løftede sin pen efter at have skrevet den sidste række af Little Women, ville hun aldrig have troet, at dette stykke selvbiografisk fiktion ville forblive på tryk i hele 150 år efter offentliggørelsen den 30. september 1868. Alcott's mesterværk er en tidskapsel fra det 19. århundrede, der stadig trækker unge læsere og har gydt fire film, mere end ti tv-tilpasninger, et Broadway-drama, en Broadway-musikal, en opera, et museum, en serie dukker og utallige historier og bøger bygget omkring de samme tegn. Tidligere i år udsendte PBS en to-nat, tre timers Little Women- film produceret af BBC. En moderne genfortælling af klassikeren ankommer i teatre den 28. september, planlægger instruktør Greta Gerwig endnu en film i slutningen af 2019.
En ny bog af Anne Boyd Rioux - Meg, Jo, Beth, Amy - undersøger den kulturelle betydning af Alcots mest succesrige værk. Rioux siger, at hun blev overrasket over ”den utroligt udbredte indflydelse, som bogen har haft på kvindelige forfattere, især.” Lille kvindes mest flamboyante karakter, den højtemperede og ambitiøse Jo March, er en håbefuld forfatter og en uafhængig sjæl, meget som Alcott. Hendes begynnende feminisme har rørt mange, der har beundret hendes udfordringer til samfundsnormer, mens de omfavner dens dyder. I årenes løb har Jo fodret ambitionerne fra forfattere så forskellige som Gloria Steinem, Helen Keller, Hillary Rodham Clinton, Gertrude Stein, Danielle Steel, JK Rowling, Simone de Beauvoir og national digter Laureate Tracy K. Smith.
Lille kvinder, der aldrig har været ude af tryk, følger eventyrene fra de fire martsøstre og deres mor, “Marmee”, der lever under lidt fattige omstændigheder i en lille by i Massachusetts, mens deres far er væk under borgerkrigen. I 1960'erne var Alcott's historie blevet oversat til mindst 50 sprog. I dag fortsætter salget, efter at have fundet et hjem blandt amerikanernes 100 mest foretrukne bøger i 2014, og som to år senere blev rangeret som tidens top 100 unge voksne bøger for alle voksne.
På Smithsonian's National Portrait Gallery, et fotografi af Alcott taget af George Kendall Warren mellem 1872 og 1874 i hans Boston-studie, viser forfatteren, hendes hoved bøjet i profilen, læser fra en bunke papirer, hun har i hænderne. Lidt vides om billedet, men museets kurator for fotografier Ann Shumard var i stand til at bestemme datointervallet baseret på studieadressen på bagsiden af billedet.
Louisa May Alcott af George Kendall Warren Studio, ca. 1872 (NPG) 
Meg, Jo, Beth, Amy: Historien om små kvinder og hvorfor det stadig betyder noget
I dag ser Anne Boyd Rioux romanens bankende hjerte i Alcott's skildring af familiens modstandsdygtighed og hendes ærlige blik på de piger, der vokser til kvinder. Ved at måle sin nuværende status viser Rioux, hvorfor Lille kvinder forbliver en bog med en sådan magt, at folk bærer dens karakterer og ånd hele deres liv.
KøbeEn tidligere daguerreotypist, Warren "var kendt for at dokumentere de litterære berømtheder, der var i bane til Boston, såvel som enkeltpersoner, der kom gennem denne by for at foredrag eller optræde offentligt eller besøge deres forlag, " siger Shumard. ”At afbilde Alcott med papirer i hånden - det er virkelig en måde at placere hende som en kvinde på bogstaver.” Alcott's detaljerede drapende tøj, ifølge Shumard, repræsenterer ”hvad en respektabel, velopdraget kvinde ville have brugt at have hendes portræt er lavet, ”siger Shumard.
Da en forlægger bad Alcott om at skrive en bog til piger, udskudte den allerede udgivne forfatter. ”Jeg tror, tanken om en pigens bog var kvalt for hende, ” siger Rioux. Faktisk kommenterede Alcott engang, at hun ”aldrig kunne lide piger eller kendte mange undtagen mine søstre.” Da hun endelig skrev bogen, komponerede hun den hurtigt og med lidt overvejelse og baserede karaktererne på sin egen familie.
Lille kvinder sejrede med det samme og solgte det første løb på 2.000 bøger på få dage. Den originale publikation repræsenterede de første 23 kapitler i, hvad der ville blive en bog med 47 kapitler. Snart sendte hendes forlag titusinder af bøger, så han bestilte en anden rate, som ville afslutte klassikeren. ”Louisa blev spundet ud af sine fantasier på papir og blev frigivet. Hendes fantasi frigav hende til at undslippe det almindelige livs begrænsninger for at være flørtende, planmæssig, materialistisk, voldelig, rig, verdslelig eller et andet køn, ”skriver Alcots biograf Harriet Reisen.
Jo i en vortex af May Alcott, 1869 (Harvard College Library Digital Imaging Group) Lille kvinder var ikke strengt for piger. Theodore Roosevelt, der var selve modellen for en mandig mand, indrømmede, at han "tilbede risikoen for at blive betragtet som udrådig" og tilbad Little Women og dens efterfølger, Little Men . I slutningen af det 19. århundrede optrådte Little Women på en liste over "de 20 bedste bøger til drenge", men i 2015 indrømmede Charles McGrath fra New York Times, at han som barn læste Little Women i en brunpapirindpakning for at undgå ulykker fra andre drenge. Rioux siger, at hun forstår, at det kan være foruroligende for drenge at læse romanen og føle sig som udenfor, men hun mener, "det er en fantastisk oplevelse for dem at have."
Derudover “er det en bog, der har haft så vidt udbredte kulturelle konsekvenser, der har antændt så mange diskussioner gennem årene og har haft virkninger på den virkelige verden på folks liv og deres opfattelse af sig selv og opfattelsen af hinanden og vores kultur, ” siger Rioux. Hun har fundet ud af, at Lille kvinder er ”et verdensomspændende fænomen” og ”en historie, der har oversat på tværs af tid og rum på en måde, som få bøger har.” Alcott's beslutning om at kaste søkelyset på fire forskellige piger demonstrerede for læserne ”at kvindelighed ikke er” t noget, du er født med; det er noget, du lærer og vokser ind i, ”siger Rioux. "Og du har muligheden for at vælge og vælge, hvilke dele af det du ønsker."
For mange læsere var hjertet i bogen anden halvdel et simpelt spørgsmål: Ville Jo gifte sig med sin charmerende nabo, Laurie? Alcott havde håbet på at efterlade Jo en "litterær spinster" som sig selv; fans krævede dog, at Jo gifte sig. Alcott bøjede sig for pres, men gav ikke læserne alt, hvad de ville have. Jo skuffede mange fans fra det 19. århundrede ved at afvise Lauries ægteskabsforslag i en scene, der var særlig smertefuld af hendes ægte kærlighed til ham. Efter at have benægtet Laurie, giftede Jo sig med en mindre åbenlyst tiltalende ældre mand. Over for læsernes iver efter et bryllup sagde Alcott senere, at hun “ikke turde at nægte & ud af perversitet gik & lavede en sjov kamp for hende.” Ligesom til forfærdelse af feminister fra det 20. århundrede fik ægteskabet Jo til at opgive hendes forfatterkarriere.
Amy og Laurie af May Alcott, 1869 (Harvard College Library Digital Imaging Group, ) Efter romanens udgivelse lærte læserne, at Jo spejlede forfatteren, mens Alcott's virkelige søstre - Anna, Lizzie og May - var forbilleder for martsøstrene. Hvad læserne ikke vidste, var at i modsætning til Jo, oplevede Alcott et ustabilt familieliv. Hendes far Bronson var en transcendentalist, der gned skuldre med Henry David Thoreau og Ralph Waldo Emerson. Selvom han tilskyndede sin datter til at skrive, troede han, at arbejde for penge ville være i strid med hans filosofi. Derfor arbejdede hans kone og døtre med at fodre familien, som ofte flyttede. Dette kan forklare Mr. Marts lille, men ophøjede rolle i Lille kvinder .
I Little Women bragte Alcott de helt forskellige marts-piger til live ved at give hver deres aktiver og mangler. Smukke Meg var forgæves og drømte om rigdom; stædig, men talentfuld Jo var tilbøjelig til temperament; søde, engstelige Beth ønskede at tilbringe voksen alder hjemme; og ofte egoistiske Amy længtes efter at være kunstner. Pulitzer-prisvindende forfatter John Matteson skrev i Edens udsendelser: Historien om Louisa May Alcott og hendes far, at hvad der gav den anden rate “dens vedvarende kraft er, at ikke en af martsøstrene får det, hun engang troede ville gøre hende glad. ”Meg giftede sig med en økonomisk spændt mand; Jo stoppede med at skrive; Beth led i en dvælende sygdom og døde; og Amy opgav sine kunstneriske drømme.
Oprindeligt genererede bogen både litterær og populær entusiasme, men inden for to årtier forblev fans ivrige, mens elitestøtten faldt. Lille kvinder solgte godt i Storbritannien, og i det 19. århundrede blev det oversat til mange sprog, herunder fransk, hollandsk, tysk, svensk, dansk, græsk, japansk og russisk. Efter dens succes blev Alcott en velhavende berømthed forfærdet af fremmede, der besøgte hendes Concord, Massachusetts, hjem. Da hun døde i 1888, skrev New York Times i en nekrolog på forsiden, at "der er lidt i hendes skrifter, der ikke vokste ud af noget, der faktisk var sket, og alligevel er det så farvet med hendes fantasi, at det repræsenterer universelt liv i barndom og ungdom. ”Hendes hjem, Orchard House, blev et museum i 1912, samme år som Lille kvinder havde premiere som Broadway-drama. En musikalsk gengivelse nåede Broadway i 2005.
To nu mistede stumfilm - en britisk, en amerikansk - dukkede op i 1917 og 1919. Katherine Hepburn medvirkede som Jo i den første store film i 1933, og hendes præstation er stadig den mest uudslettelige. En serie af Little Women Madame Alexander-dukker sluttede sig til en række andre relaterede produkter, der er ansporet af filmens succes. Juni Allyson blev Jo i en film fra 1949, og Winona Ryder taklede rollen i 1994. Mark Adamos kritikerroste opera debuterede i 1998 og blev sendt af PBS i 2001.
I 1970'erne og 1980'erne satte feminister pris på bogens skildring af køn som indlært adfærd snarere end medfødt adfærd. De bemærkede også Alcott's skildring af pigers 'overarbejdede mor, Marmee, som indrømmer: "Jeg er vred næsten hver dag i mit liv, Jo, men jeg har lært ikke at vise det."
På trods af feministisk interesse - eller måske på grund af det - bemærker Rioux, at bogen begyndte at falde fra skolelæselister i sidste halvdel af det 2. århundrede.
Det læses ikke længere almindeligt i amerikanske skoler, i det mindste delvist fordi det betragtes som uappellerende for drenge. Hun mener, at dette spiller en rolle i at fratage drenge muligheden for at forstå pigers liv. "Jeg synes, det er en virkelig skam, " siger Rioux, "og jeg tror, det har virkelige kulturelle følger."
