Der er intet, som bevaringsmænd gerne vil have bedre end at bevise, at det er godt for mennesker at beskytte naturen, hvilket er en af grundene til, at jeg prøver at forblive skeptisk over for sådanne påstande. Når alt kommer til alt, når du hegner i skove og dyreliv, fjerner du en vigtig kilde til indkomst, mad og jord for de lokale. Derudover er beskyttede områder ofte placeret i de mest fattige områder, hvor samfund har ringe chance for at modsætte sig pres for bevarelse.
Men en undersøgelse, der blev offentliggjort denne uge i Proceedings of the National Academy of Sciences, giver nogle kraftfulde nye beviser for, at beskyttede områder i Costa Rica og Thailand har øget levebrødet. Selvom folk i nærheden af beskyttede områder stadig er mindre velstående end resten af landet, fandt forskere, at dette havde mere at gøre med forvirrende variabler som skovdækning, jordproduktivitet og adgang til transport, hvilket påvirkede placeringen af parker og levebrødet af beboere. Efter at have fjernet disse virkninger fandt forskerne, at tilstedeværelsen af parker reducerede fattigdommen i Costa Rica og Thailand med henholdsvis 10 procent og 30 procent.
Den nye undersøgelse er ikke det eneste bevis for, at bevaring er god for økonomien. I den aktuelle udgave af magasinet Nature Conservancy undersøgte jeg værdien af mangroveskove for lokalsamfundene. Uden for Californiens Golf i Mexico, fx, fisker, der bor i nærheden af den største mangrovespole i mest fisk og krabbe. Specifikt indbragte hver hektar mangrove ca. 15.000 dollars om året i skaldyr, en dollarbeløb 200 gange højere end skovens træværdi.
Mangrover redder også liv. Deres edderkopperødder kan reducere styrken af bølger, der pummler landet under svære storme. Saudamini Das, en økonom ved Indiens institut for økonomisk vækst, anslår, at mangrover reddede næsten 20.000 liv i løbet af Orissa Cyclone i 1999 i Det Indiske Ocean.
På den anden side vil ikke alle økosystemer have lige så mange konkrete fordele som mangrover, og ikke hvert land kan være Costa Rica, der har afsat en fjerdedel af sin jord til bevarelse. Som Nature Conservancy's vigtigste videnskabsmand, Peter Kareiva, udtrykker det, "Kvantificering af økosystemtjenester vil ikke beskytte al den natur, du vil beskytte, men det vil skabe offentlig støtte til en frygtelig masse bevaring."
Brendan Borrell vil gæsteblogge denne måned. Han bor i New York og skriver om videnskab og miljø; for Smithsonian magazine og Smithsonian.com har han dækket økologien af chilipeber, diamanter i Arkansas og verdens farligste fugl.
