Den menneskedrevne udryddelse af frugtspisende lemurer på Madagaskar har skabt flere "forældreløse" plantearter med usikre fremtider, fordi deres primære frøspredere er væk, siger forskere.
Relateret indhold
- Hvad lemur-tarme kan fortælle os om menneskelig tarmsygdom
- Hvorfor folk vender sig til lemurer og andre truede dyr til middag på Madagaskar
- Lemurer er de mest truede pattedyr på planeten, og denne yndig baby er deres fremtid
Resultaterne, der er detaljeret i denne uges udgave af tidsskriftet for Proceedings of the National Academy of Sciences, kan have konsekvenser for bevarelsesindsatsen ikke kun i Madagaskar, men over hele verden.
Blandt verdens mest unikke primater spiller lemurer en afgørende rolle i Madagaskar som frøspredere for mange planter og er vigtige for at bevare sunde og forskellige skove på øen. Frugt udgør en stor del af mange lemurer 'diæter, og dyrene vil ofte indtage hele frø og derefter kaste dem ud langt fra stamtræet og hjælpe planterne med at sprede sig.
"I andre tropiske områder er de primære frøspredere fugle, men på Madagaskar er det ikke tilfældet, " siger førsteforfatter Sarah Federman, en kandidatstuderende ved Yale University. "Byrden ved spredning af frø falder hovedsageligt på lemurer, hvoraf der er meget få."
Forskerne undersøgte lemurfunktioner, som kraniet på denne musememur, for at identificere, hvilke frø primaterne måske har haft en rolle i spredning. (Høflighed Sarah Federman) Dette antal aftager endnu mere. Forskere estimerer, at mindst 17 lemurarter på Madagaskar i de sidste par tusinde år er blevet drevet til udryddelse ved menneskelig aktivitet gennem enten direkte jagt eller tab af levesteder.
For at undersøge, hvordan disse udryddelser har påvirket Madagaskars skove, matchede Federman og hendes team dieter af uddødte lemurer med frø af planter på øen, herunder nogle plantearter, som forskere mistænkte for at være ”forældreløse” - planter, der ikke havde noget eksisterende dyr frøspredere.
For at udlede, om de uddøde lemurer var i stand til at spise og sprede frøene, analyserede gruppen dyrenes gapestørrelser - hvor bred deres kæber kunne åbne - såvel som andre ledetråde, såsom deres tandform og tandslitage.
Forskerne konkluderede, at mange af de uddøde lemurarter, de undersøgte, engang faktisk havde været frøspredere. Desuden var især et stort uddød lemur, kaldet Pachylemur, sandsynligvis den primære spredning for en gruppe forældreløse planter på øen kaldet Canarium. Mere end 30 Canarium-træarter findes på Madagaskar, og den største af disse har frø, der ligner store oliven og er for store til, at Madagaskars eksisterende lemurer kan spise.
På grund af deres vigtigste frøspredere skal dagens Canariums stole på mindre effektive sekundære spredere som stærk vind og gnavere for at sprede deres frø, men deres dage kunne nummereres, konkluderede Federman og hendes team.
En gyldenkronet sifaka, en af Madagaskars sjældneste lemurer. (Høflighed Sarah Federman) Gruppen identificerede også levende lemurarter - inklusive flere truede arter - der optager væsentlige spredningsnicher. Hvis disse lemurer også forsvinder, advarer videnskabsmændene, kan sundheden og mangfoldigheden i Madagaskars skove bringes i fare.
Mauro Galetti, en økolog ved Paulo State University i Brasilien, siger, at de nye fund skygger for, hvad der kan ske i mange andre regioner, såsom det kontinentale Afrika, Asien og Sydamerika, da store frugtspisende dyr som elefanter, gorillaer og næsehorn er drevet til udryddelse.
"Mere og mere finder vi beviser for betydningen af store frugivorer [(frugtspisere)] for vores planet, " siger Galetti, der ikke var involveret i undersøgelsen.
Federman siger, at hendes gruppes resultater har praktiske og endda filosofiske konsekvenser for artsbeskyttelse.
"Traditionelt var bevaring en tendens til at være artsspecifik ... men nu bevæger folk sig mod flere projekter på økosystemniveau, fordi vi er klar over, at du ikke kan beskytte en art i et vakuum, " siger hun. "Vores analyse letter tanken om, hvordan Madagaskars lemurer passer ind i deres økosystemer, men det rejser også spørgsmålet om, hvad gør du med et træ, der ikke længere kan sprede dets frø. Gribes vi ind? Eller lader vi det bare gå udryddet?"
