Hvis du går ind i Ketchup Premium Burger Bar i Las Vegas, gemt inde, finder du et underligt ikon for nutidens økonomi: en Coinsource ATM. Indsæt et par amerikanske dollars, og ATM vil hurtigt bytte dem ud for Bitcoin, den nyudviklede digitale valuta, som den vil placere i din "digitale tegnebog." Vil du foretage den omvendte transaktion? Intet problem: du kan sælge Bitcoin og trække amerikanske greenbacks.
Som du måske har hørt, er Bitcoin klar til at vælte valutaverdenen. Det er fordi det er en form for digitale kontanter, som tilhængere betragter som usædvanligt robust. Bitcoin administreres af et samfund med tusinder af "minearbejdere" og "knudepunkter" over hele verden, der kører Bitcoin-softwaren, der hver især registrerer hver eneste transaktion, der finder sted. Dette gør Bitcoin-transaktioner ekstremt svære at efterligne: Hvis jeg sender dig en Bitcoin, registrerer alle disse Bitcoin-noder den transaktion, så du ikke senere kan hævde, at du ikke har modtaget den. Tilsvarende kan jeg bevise, at jeg ejer 100 Bitcoin, fordi Bitcoin-netværket bekræfter dette.
Det er den første globale valuta, med andre ord, som folk føler sig sikre nok til at eje - og alligevel ikke kontrolleres af nogen regering.
Og det gør nogle Bitcoin-indehavere massivt velhavende - i det mindste på papiret. ”Vi kom tidligt ind, sprang med begge fødder, ” siger Cameron Winklevoss, en højteknologisk iværksætter, der sammen med sin tvillingbror, Tyler, købte millioner af dollars Bitcoin, når en enkelt digital mønt var værd under 10 dollars. Ved udgangen af 2017 var Bitcoin steget til næsten $ 20.000 pr. Mønt, hvilket gjorde Winklevosses til en værdi af 1, 3 milliarder dollars i den virtuelle dej. Men Bitcoin er også meget ustabilt: Bare få uger senere faldt dens værdi i halvdelen - barbering hundreder af millioner fra deres formue.
Det har ikke blændet dem. Winklevoss-tvillingerne, der vandt 65 millioner dollars fra Facebook i en retssag, der hævdede, at forretningen var deres idé, mener Bitcoin er intet mindre end den næste inkarnation af globale penge. ”Dette var noget, som man tidligere ikke troede var muligt, ” siger Cameron. ”De troede, at vi har brug for centralbanker, vi har brug for Visa for at validere transaktioner.” Men Bitcoin viser, at et samfund af mennesker selv kan oprette et valutasystem. Det er grunden til, at Bitcoin's tidligste og mest ivrige fans var libertarianere og anarkister, der dybt mistillidede regeringens kontrol med penge. Nu havde de deres egne, under ingen enkelt person eller enheds kontrol!
Bitcoin er heller ikke alene. Dens stigning har skabt en eksplosion af lignende "cryptocururrency" - virksomheder og enkeltpersoner, der tager open source blockchain-kode, der er frit tilgængeligt online og bruger den til at udstede deres egen "alt-mønt." Der er Litecoin og Ether; der er nystartede virksomheder, der rejste titusinder af millioner på bare få timer ved at udstede en mønt, som er købt af fans, der håber, at det også dukker op som Bitcoin, hvilket gør dem til alle øjeblikkelige kryptomillionærer.
Selvom det er svært at fastsætte i alt, synes der ifølge CoinMarketCap at være mere end 1.500 alt-mønter i eksistens, et globalt hav af digitale kontanter, der er sandsynligvis hundreder af milliarder værd. Faktisk er tempoet i udstedelse af mønt så hektisk, at alarmerede kritikere hævder, at de ikke er andet end Ponzi-ordninger - du opretter en mønt, taler den op, og når det er værd at have en masse, sælge den og lader værdien gå ned for Johnny- kom-sidst suckers.
Så hvad er det? Er Bitcoin og de andre alt-mønter seriøse valutaer? Kan du stole på noget, der er kaldt til, uden at en regering støtter det?
Det viser sig, at dette er netop det forhold, som de tidlige amerikanere stod overfor. De havde også brug for at skabe deres egne valutaer - og finde en måde at få folk til at stole på i ordningen.
**********
Valutaer er tusinder af år gamle. I næsten så længe vi har handlet varer, har vi ønsket os en total totem, som vi kan bruge til at repræsentere værdi. Gamle mesopotamiere brugte sølvgitter så langt tilbage som 3.000 f.Kr. Senere Europa vedtog også metalmønter, fordi de tilfredsstillede tre ting, som penge kan gøre: De er en "værdibutik", et "udvekslingsmedium" og en måde at etablering af en pris for noget. Uden en valuta kan en økonomi ikke let fungere, fordi det er for svært at få alt, hvad du har brug for via byttehandel.
De første amerikanske kolonister stod overfor et problem: De havde ikke nok valuta. Først købte kolonisterne langt mere fra Storbritannien, end de solgte til det, så ret snart havde kolonisterne overhovedet ingen likviditet. ”Den tankegang var, at rigdom skulle flyde fra kolonierne til Storbritannien, ” siger Jack Weatherford, forfatter af The History of Money .
Pengehistorien
I sin mest tiltalende bog endnu, ser en af nutidens førende forfattere af populær antropologi på den spændende historie og særegne penge, idet vi sporer vores forhold til det fra det tidspunkt, hvor primitive mænd udvekslede cowrie-skaller til den overhængende ankomst af alt-formålet elektronisk kontantkort.
KøbeSå kolonisterne skabte deres egne. De brugte tobak, ris eller indiansk wampum - overdådige bælter med beadede skaller - som en midlertidig valuta. De brugte også den spanske dollar, en sølvmønt, der på det tidspunkt var den mest anvendte valuta på verdensplan. (Terminologien gik fast: Dette er grunden til, at regeringen senere besluttede at kalde sin valuta "dollaren" snarere end "pundet."
En ung Ben Franklin besluttede, at USA havde brug for mere. Han havde lagt mærke til, at hver gang en by fik en infusion af udenlandsk valuta, pludselig boomede forretningsaktiviteterne - fordi handlende havde en pålidelig, likvid måde at gøre forretninger på. Penge havde en magisk kvalitet: ”Det er ham, der vil have klud, og majs til dem, der vil have majs, ” skrev han i en pjece der opfordrede kolonierne til at udskrive deres egne papirpenge.
Krig er det, der først pressede kolonierne til at udskrive i en masse. Massachusetts solgte sedler til offentligheden for at finansiere sine kampe i Canada i 1690, hvor de lovede, at borgerne senere kunne bruge disse penge til at betale deres skat. Kongressen fulgte efter ved at udskrive 200 millioner dollars i "kontinentale" dollars for at finansiere sin dyre revolution mod Storbritannien. Men snart blev katastrofe trukket: Da kongressen udskrev flere og flere regninger, udløste den katastrofal inflation. Ved krigens slutning bragte markedet værdien af et enkelt kontinentalt til under en krone. Alle de borgere, der havde handlet deres varer for dollars, havde faktisk netop overført denne formue til regeringen - som havde brugt det på en krig.
”Det er her, de fik sætningen, ” ikke værd at et kontinentalt, ”siger Sharon Ann Murphy, professor i historie ved Providence College og forfatter af Andre folks penge .
Nogle mente, at det var en smart og forsvarlig brug af penge-udskrivning. ”Vi er rige på grund af vores egne modstandere, ” som Thomas Paine skrev i 1778. Regeringen havde opdaget, at udskrivning af dej kunne få dem gennem en grov plaster.
Men mange amerikanere følte sig forbrændte og dybt mistillid over for regeringsudstedte bukke. Landmænd og købmænd var mindre tilfredse med fiat-valuta - ikke sikkerhedskopieret af sølv eller guld - på grund af, hvordan den ofte uundgåelige inflation skabte ødelæggelse med deres handel.
Denne spænding gik hele vejen til udarbejdelsen af forfatningen. James Madison argumenterede for, at "intet andet end det onde" kunne komme fra "imaginære penge." Hvis de skulle have valuta, skulle det kun være sølv- og guldmønter - ting, der havde reel, iboende værdi. John Adams erklærede varmt, at hver dollar af trykte, fiat-penge var "et snyderi på nogen." Som et resultat af denne forfatning, konstaterede forfatningen et kompromis: Officielt lader den den føderale regering kun mynte og tvang den til at bundne sin valuta til reelle- verdens værdi. Hvad angår staterne? Nå, det var OK for finansinstitutter i staterne at udstede "pengesedler." Disse var hovedsageligt IOU'er: en regning, som du senere kunne indløse for rigtige penge.
Som det viser sig, producerede det smuthul et snøskred med papirpenge. I årene efter revolutionen begyndte banker og regeringer over hele USA ivrig at udstede pengesedler, der blev brugt mere eller mindre som hverdagspenge.
Visuelt forsøgte regningerne at skabe en følelse af pålidelighed - og americanness. Ikonografien, der ofte bruges ørne, inklusive en Pennsylvania-regning, der viste en ørn, der spiste leveren fra Prometheus, som stod i for det gamle Storbritannien. De viste scener med landbrug og husholdninger. Målet var at se beroligende og velkendt ud.
”Du havde skildringer af landbrugslivet, af det hjemlige liv. Du får portrætter bogstaveligt talt af hverdagslige mennesker. Du har skildringer af kvinder, som du ikke har i dag på føderale regninger! ”Siger Ellen Feingold, kurator for den nationale numismatiske samling på Smithsonians National Museum of American History. ”Du har billeder af nogens hund.” Alt i alt var der sandsynligvis 9.000 forskellige regninger udstedt af 1.600 forskellige banker.
Men det var svært at finde ud af, hvilken regning man kunne stole på - en daglig beregning for den gennemsnitlige amerikaner. Hvis du boede i New Hampshire, og nogen overrakte dig en regning på $ 5 udstedt af en bank i Pennsylvania, skal du stole på den? Måske ville du kun give nogen $ 4 værdi af New Hampshire-penge til det, for ja, for virkelig at indløse den regning for guld eller mønter, du har brug for at rejse til Pennsylvania. Jo længere regning der kommer, jo mindre kan det være værd.
”Så vanvittigt som det lyder, dette var normalt for amerikanere, ” siger Steven Mihm, lektor i historie ved University of Georgia og forfatter til A Nation of Counterfeiters . På en meget reel måde tænkte amerikanere dagligt på filosofien om valuta - hvad gør en regning værd at noget? - på en måde, som få moderne amerikanere gør. Det gør dem langt mere lig de digitale pionerer i dag og overvejer den mulige værdi af deres obskure alt-mønter.
En nation af varemærkeforfalskere: kapitalister, kon mænd og skabelsen af De Forenede Stater
"En nation af forfalskere" er et spændende historiens værk, der kaster landets kapitalistiske rødder i et forbløffende nyt lys. Læserne vil genkende den samme blive-rig-hurtige ånd, der lever videre i de spekulative bobler og selvtillidsspil i det 21. århundrede.
Købe**********
En ting, der gjorde det endnu sværere at stole på valuta, var den voldsomme forfalskning. At skabe falske penge var så let - og så rentabelt - at alle de bedste gravører arbejdede for de kriminelle. Aviser ville udskrive kolonner, der advarer læserne om de nyeste forfalskninger. Alligevel trak amerikanerne bagud og brugte de forfalskede regninger. Når alt kommer til alt, så længe den person, du gjorde forretning med, var villig til at tage regningen - ja, hvorfor ikke? Forfalskninger er muligvis den eneste tilgængelige valuta. Det var vigtigere at fortsætte forretningsrejsen hurtigt.
”Brug af forfalskninger var en typisk ting hos købmænd og barer. Især i en bar! Du får en forfalsket regning, og du sætter den tilbage i omløb med den næste berusede kunde, ”siger Mihm. I stedet for at kopiere eksisterende regninger, ville nogle forfalskere simpelthen oprette deres egne fra en imaginær bank i en fjern amerikansk stat og bringe den i omløb. For hvordan skulle nogen vide, at banken ikke eksisterede?
Bankerne selv forårsagede problemer. En ondskabsfuld bankmand ville udskrive kreditbevis, sælge dem og derefter lukke butikken og stjæle al rigdommen: ”vildkatten.” Et rygtet om, at en sund bank var i problemer, ville producere en ”bankkørsel” - hvor kunder skyndte sig at trække alle deres penge i hårde, rigtige metalmønter, så mange på én gang, at banken faktisk ikke ville have mønterne til rådighed. Et bankkørsel kan ødelægge en lokal økonomi ved at gøre den lokale valuta værdiløs. Banker og bankfolk blev således hadede loci af magt.
Alligevel var den største valutakrise stadig at komme: borgerkrigen. For at betale for krigen udskrev hver side fantastiske mængder dej. Nordpå prægede Unionen ”greenbacks.” En tegneserie hånede politikere på det tidspunkt med en printer, der trækkede regninger ud, mens de klagede: ”Dette er de grådeste stipendiater, jeg nogensinde har set ... Med alle mine anstrengelser kan jeg ikke tilfredsstille deres selvom jeg holder Møllen i gang dag og nat. ”
Da Norden vandt krigen, bevarede greenback en anstændig mængde værdi. Men Syden under Jefferson Davis havde trykt et ton af sin egen valuta - ”gråbacken” - og da den tabte krigen, blev regningerne øjeblikkeligt værdiløse. Hvide sydlendinger blev således økonomisk ødelagt ikke kun ved at frigøre deres tidligere ubetalte arbejdskilde - slaverne - men ved sammenbruddet af deres valuta.
I 1860'erne vedtog den føderale regering love om oprettelse af et nationalt banksystem. De oprettede også den hemmelige tjeneste - ikke for at beskytte præsidenten, men for at bekæmpe forfalskere. Og i slutningen af det 19. århundrede kunne du vandre nationen til at bruge den amerikanske dollar mere eller mindre selvsikker i enhver stat.
**********
(Illustrationer af Harry Campbell, Forskning af Dan Hurley) 
(Illustrationer af Harry Campbell, Forskning af Dan Hurley) 
(Illustrationer af Harry Campbell, Forskning af Dan Hurley) 
(Illustrationer af Harry Campbell, Forskning af Dan Hurley) 
(Illustrationer af Harry Campbell, Forskning af Dan Hurley) 
(Illustrationer af Harry Campbell, Forskning af Dan Hurley) 
(Illustrationer af Harry Campbell, Forskning af Dan Hurley) Bitcoin - og nutidens andre kryptokurser - løser gamle valutaproblemer og skaber nye grænser for, hvordan det bruges. De kan ikke let forfalskes. "Blockchain" - at regnskabsføring af hver transaktion, der kopieres igen og igen i tusinder af computere over hele verden - gør forfalskning af en transaktion utroligt upraktisk. Mange krypturvalutaer er også oprettet for at have et begrænset antal mønter, så de kan ikke devalueres, hvilket frembringer løbende inflation. (Koden for Bitcoin tillader kun 21 millioner at blive foretaget.) Så ingen regering kunne betale for sine militærsatser ved vilkårligt at mynte mere Bitcoin.
Det var netop det, som de friluftslige fans af mønten havde til hensigt: at skabe en valuta uden for regeringskontrollen. Da Satoshi Nakamoto, den hemmelighedsfulde, pseudonyme skaber af Bitcoin frigav det i 2009, skrev han et essay, hvor han kritiserede den måde, hvorpå politikerne udskriver penge: ”Centralbanken må have tillid til ikke at debattere valutaen, men historien om fiat-valutaer er fuld af brud på den tillid. ”
Iagttagere er stadig ikke sikre på, at en valuta kan arbejde, når den kun understøttes af troen på mennesker, der deltager i den. "Historisk set kræver valutaer enten, at det er baseret på noget rigtigt, som guld, eller at det er baseret på magt, statens magt, " som Weatherford siger. Hvis samfundet af mennesker, der tror på Bitcoin, af en eller anden grund skulle falde, kunne dets værdi opløses natten over.
Nogle cryptocurrency-pionerer mener, at alt-mønter således er mere som øre-aktier - dem, der bliver snakket af shystere til at lokke til naive investorer, der bliver fleeced. "Jeg vil have et værre ord end 'spekulation', " siger Billy Markus, en programmør, der skabte en vittig alt-mønt kaldet "Dogecoin", kun for at se i rædsel, da hucksters aktivt begyndte at byde på det. "Det er som at spille, men at spille med en meget standard form for forudsigelige menneskelige følelser."
Mihm mener, at hasten mod Bitcoin illustrerer, at mainstream i sidste ende på en eller anden måde er enig med libertarians og anarkister i alt-mønter. Folk stoler ikke på banker og regeringer. ”Kryptokurserne er en interessant kanarie i kulminen, der viser en dybere angst for fremtiden for regeringsudstedte valutaer, ” siger han.
På den anden side er det muligt, at mainstream-finansiering kan huske de forskellige alt-mønter - ved at vedtage dem og omdanne dem til instrumenter i regelmæssige regeringskontrollerede økonomier. Som Cameron Winklevoss påpeger, skaber større banker og investeringshuse deres egne cryptocurrencies eller opretter ”børser”, der lader folk handle cryptocurrencies. (Han og hans tvilling oprettede en sådan udveksling selv, Tvillingerne.) ”Det spiller ud, det sker, ” bemærker han. ”Alle de store finansielle institutioner har arbejdsgrupper, der ser på teknologien.” Han sammenligner blockchain-teknologi med internetets tidlige dage. ”Folk tænkte, hvorfor har jeg brug for dette? Så et par år senere er de ligesom, jeg kan ikke leve uden min iPhone, uden min Google, uden min Netflix. ”
Eller en dag snart uden din Bitcoin ATM.
Redaktørens note: en tidligere version af denne historie sammenviste Bitcoin-minedrift og -knudepunkter. Minedrift validerer Bitcoin-transaktioner; noder registrerer Bitcoin-transaktioner.
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra apriludgaven af Smithsonian-magasinet
Købe
