Omkring 2.000 år, før egypterne begyndte at mumre deres døde, havde folket, der tilhørte Chinchorro-kulturen, allerede udviklet nogenlunde sofistikerede metoder til balsamering. Nu rapporterer Giovanna Fleitas fra Associated France-Presse, og forskere bruger medicinsk teknologi til at hjælpe med at afsløre historien om disse bevarede lig.
Femten af mumierne, mange af dem spædbørn og børn, blev for nylig transporteret til Los Condes-klinikken i Santiago, hvor forskere undersøgte dem ved hjælp af en CT-scanner for at studere deres skrøbelige former uden at påføre skade. ”Vi har samlet tusinder af billeder med en præcision på mindre end en millimeter, ” fortæller hovedradiologist Marcelo Galvez til Fleitas. "Den næste fase er at forsøge at dissekere disse kroppe praktisk talt uden at røre ved dem, hvilket vil hjælpe os med at bevare dem i yderligere 500.000 år."
Forskerne håber også at digitalt rekonstruere ansigtstræk og muskulatur af mumierne for at afsløre, hvordan de så ud i livet. De tog også hud- og hårprøve til DNA-test, som de håber vil hjælpe dem med at knytte Chinchorro-mumierne til en moderne befolkning i Sydamerika.
Chinchorro-kulturen som helhed er lidt af et mysterium for moderne arkæologer. Det antages, at folket fiskede, jagede og samlet, og boede langs kysten af Atacama-ørkenen i det, der nu er det nordlige Chile og det sydlige Peru. Bortset fra at mumre deres døde, er folk, der tilhører Chinchorro-kulturen, kendt for at danne fiskekroge af polerede skaller, sunket ved hjælp af en stenvægt.
Mumierne, de skabte, adskiller sig imidlertid fra dem, som blev bevaret af de gamle egyptere. Fleitas forklarer, at Chinchorro ville fjerne den afdødes hud og derefter forsigtigt udtrække muskler og organer, der udsætter skelettet. De ville derefter fylde kroppen med planter, ler og træ, før de sy huden på igen og dækkede ansigtet med en maske.
Men der er stadig meget at lære om disse gamle bevarede væsener - og tiden bliver stadig kort. Universitetet i Tarapaca museumskurator Mariela Santos begyndte at lægge mærke til i de senere år, at huden på nogle af de 100 mumier i hendes samling var ved at nedbrydes, hvilket blev til en sort oser rapporterer Chris Kraul på The LA Times . Museet kaldte Ralph Mitchell, en artefaktkurator fra Harvard, der dyrkede bakterierne på mumiene.
Hvad han fandt, er, at almindelige hudmikroorganismer, der normalt er godartede i det tørre ørkenklima i Atacama, var begyndt at indtage mumienes kollagen på grund af et stadig fugtigt klima i de nordlige regioner. Nye mumier fundet på udgravningssteder i nærheden af Arica viser allerede tegn på forringelse; mumier fundet i 1980'erne, som oprindeligt var intakte, er begyndt at "smelte" i det sidste årti.
”Hvor bredt et fænomen dette er, ved vi ikke rigtig. Arica-sagen er det første eksempel, jeg kender til forværring forårsaget af klimaændringer, ”fortæller Mitchell til Kraul. ”Men der er ingen grund til at tro, at det ikke skader arvemateriale overalt. Det påvirker alt andet. ”
Konservatorer eksperimenterer i øjeblikket med kombinationer af fugtighed og temperatur for at hjælpe med at bevare mumiene, rapporterer Kraul. Vivien Standen, antropologiprofessor ved Tarapaca og ekspert på Chinchorro håber ikke. ”Jeg er ikke optimistisk for, at vi kan redde dem, ” fortæller hun Kraul. ”Fra det øjeblik de tages ud af jorden, begynder de at blive dårligere.”
Et nyt museum på 56 millioner dollars, der vil omfatte mumierne, forventes åbnet i 2020, rapporterer Kraul. Håbet er, at de kan bremse eller stoppe nedbrydningen ved at indkapsle hver af legemerne i sin egen temperatur- og fugtighedsstyrede terning.
