Hvad hvis du tager et absolut ufarligt stof, der kan gøre dig syg? Hvad hvis en sukkerpille fik dig til at føle kvalme, eller en falsk dosis laktose udløste uvelkomne mavesymptomer hos patienter, der er laktoseintolerante?
Relateret indhold
- Migrænehovedpine og Placebos bemærkelsesværdige kraft
Den mærkelige sandhed om medicin og hjernen er, at de ofte interagerer på helt uforudsigelige og modsætningsfulde måder. Intetsteds er dette mere sandt end med det forvirrende fænomen kendt som nocebo-effekten.
De fleste af os ved allerede om placebo-effekten. Som en del af medicinske undersøgelser får en kontrolgruppe typisk et inert stof (normalt en sukkerpiller), der giver en basislinje, som forskere kan sammenligne effektiviteten af den nye medicin, der testes. Medlemmerne af denne gruppe får at vide, at placebo er reel - og overraskende oplever de undertiden en reel forbedring af deres symptomer, simpelthen fordi de forventer, at medicinen får dem til at føle sig bedre.
En modsat tendens - og en, der stort set er overset af forskersamfundet - er nocebo-effekten. Kort sagt er det fænomenet, hvor inerte stoffer eller blot forslag til stoffer faktisk får negative virkninger hos en patient eller forskningsdeltager. For nogle er det nok at informere om en pille eller procedurens potentielle bivirkninger til at få symptomer i det virkelige liv. Ligesom placebo-effekten er den stadig dårligt forstået og menes at blive skabt af en kombination af pavlovsk konditionering og en reaktion på forventningerne.
Sidste uge offentliggjorde forskere fra det tekniske universitet i München i Tyskland en af de mest grundige anmeldelser til dato om nocebo-effekten. Ved at opdele 31 empiriske undersøgelser, der involverede fænomenet, undersøgte de de underliggende biologiske mekanismer og de problemer, det medfører for læger og forskere i klinisk praksis. Deres konklusion: skønt forvirrende, er nocebo-effekten overraskende almindelig og bør tages i betragtning af medicinske fagfolk hver dag.
I mange af de eksperimenter, de analyserede, medførte antydningen eller forventningen om smerte betydelige stigninger i mængden af negative bivirkninger, som deltagerne oplevede. I en undersøgelse fik for eksempel 50 personer, der led af kroniske rygsmerter, en fleksibilitetstest. Halvdelen fik på forhånd at vide, at testen kunne forårsage nogle smerter, mens de andre ikke var det. Bagefter rapporterede den første gruppe en signifikant højere mængde smerter, på trods af at de var nøjagtigt samme procedure.
I et andet eksperiment blev lægemidlet finasterid administreret for at hjælpe med at lindre symptomer på prostatasygdom, og halvdelen af deltagerne fik at vide, at det kunne forårsage erektil dysfunktion, mens den anden halvdel blev holdt i mørke. Fireogfyrre procent af den første gruppe rapporterede, at de havde oplevet ED, sammenlignet med kun 15 procent af den uinformerede gruppe.
Nocebo-effekten kan endda være kraftig nok til at dræbe. I en casestudie bemærkede forskere en person, der forsøgte at begå selvmord ved at synke 26 piller. Selvom de kun var placebotabletter uden en biologisk mekanisme til at skade patienten selv i en så høj dosis, oplevede han farligt lavt blodtryk og krævede injektioner af væsker for at blive stabiliseret, udelukkende baseret på troen på, at overdosis af tabletter ville være dødbringende. Efter at det blev afsløret, at det var sukkerpiller, forsvandt symptomerne hurtigt.
Forskerne foreslår, at læger genovervejer konventionel tro på smertehåndtering for at undgå forstørrende smertefulde bivirkninger. Man tænker almindeligvis, at korrekt forberedelse af en patient på smerter - for eksempel "dette kan skade meget" - er den bedste måde at minimere angst på, så patienten ved, hvad han kan forvente. Men et analyseret eksperiment viste, at netop de ord, som en læge anvendte før injektion af radiografiske stoffer, påvirkede mængden af smerte. Jo hyppigere ordene "stikkende", "forbrænding", "ondt", "dårlig" og "smerte" blev sagt, desto mere ubehag følte patienterne.
At forsøge at undgå denne slags scenarie sætter naturligvis en læge i et etisk dilemma - at begrænse patientens ubehag kan være i strid med at holde dem orienteret om proceduren. For at navigere i denne spænding råder undersøgelsens forfattere læger til at understrege positive ting (omformulere advarsler til sætninger som ”flertallet af patienter tolererer dette godt”) og i nogle tilfælde faktisk at få tilladelse fra patienter til at holde dem i mørke omkring visse milde bivirkninger.
At finde ud af, hvordan man håndterer patienternes frygt og ængstelse, viser det sig, kan være lige så vanskeligt som at bekæmpe reelle sygdomme og infektioner. Den overraskende konklusion, du måske kommer til, efter at du lærte om nocebo-effekten? Det, du ikke ved, kan ikke skade dig.
