Svejser en lang arm i en bue omkring væggene i en ny udstilling på Smithsonian American Art Museum, fyrer vicechef-kurator George Gurney fra en række lokaliteter. ”Dette er Seattle, Washington, ” siger han. ”Dette er St. Paul, Minnesota. Det er Peterborough, New Hampshire. ”Han fortsætter gennem New England til Pennsylvania, Californien og New Mexico.
Showet, "1934: En ny aftale for kunstnere, " byder på et panorama af De Forenede Stater gennem kunstnerens vision i Public Works of Art Project (PWAP), det første landsdækkende forsøg på offentlig kunst.
”Dette gav folk noget at være stolte af, for deres lokalitet, ” tilføjer kuratormedarbejder Ann Prentice Wagner. Programmer som PWAP, der begyndte den serie af programmer, der kulminerede mest fremtrædende med Federal Art Project (1935-43) bestilte vægmalerier til skoler, postkontorer, biblioteker og samfundscentre og placerede skulptur i nationalparker.
PWAP startede i december 1933 af en advokat-vendte kunstner ved navn Edward “Ned” Bruce i Treasury Department, og udbredte mere end 15.000 kunstværker på kun seks måneder. Det gjorde dette midt i en af de dystre sæsoner af den store depression.
Da kuratorer planlagde udstillingen sidste år for at markere 75-årsdagen for New Deal, vidste de ikke, at overskrifter ville overhale dem. ”Pludselig en dag henter vi avisen, og hele verden er på hovedet, ” siger museets direktør, Betsy Broun. ”Pludselig er vi aktuelle.”
Gurney tænkte på at tegne fra American Art's egen samling efter at have spadseret gennem museets lagerområde og forbløffet over antallet af 1934 staffeli-malerier - næsten 200. Faktisk har American Art den største samling af New Deal-malerier i landet. Broun forklarer det, fordi det i 1934, hvad der senere blev Smithsonian American Art Museum, var det eneste kunstmuseum med føderal finansiering; værker bestilt af PWAP ville ende der, medmindre de fandt et andet hjem. ”Vi er virkelig stolte af vores arv som det første føderalt støttede kunstmuseum i Amerika, ” siger Broun. Gurney valgte 55 stykker til showet. Åbning nu, da Obama-administrationen overvejer nødhjælp i en skala, der ikke er set siden FDR's New Deal, "forvandler udstillingen, " bemærker Broun.
Mange New Deal-programmer repræsenterede en radikal afvigelse fra regeringens politik ved at behandle kunstnere, forfattere og musikere som fagfolk, der leverede ydelser, der var værd at støtte. PWAP skrumpede til live i december 1933 med en måneds udløbsdato og pres for resultater. Dets direktør, Ned Bruce, påsatte en hurtig børste og havde et bredt lærred. Gurney formulerer det ganske enkelt: ”Bruce opfordrede folk til at male den amerikanske scene.”
Bruce blev tappet af Roosevelt for at lede PWAP i en alder af 54 år efter en karriere som jernbaneadvokat, forretningsmand, udstationeret kunstner og lobbyist. Han satte hurtigt PWAP i gang for at forhindre politisk tilbageslag, en strategi, der har en vis aktualitet nu. Den 8. december 1933 inviterede Bruce mere end et dusin mennesker til frokost, og udbredte en særlig invitation til First Lady Eleanor Roosevelt, som han senere skulle kalde ”fe gudmor” i det offentlige kunstprogram. Inden for få dage havde alle de 16 regionale direktører, udvalgt af Bruce, accepteret deres job og dannede frivillige udvalg for at identificere kunstnere i hele landet. ”Inden for otte dage havde de første kunstnere deres kontrol, ” siger Wagner. ”Inden for tre uger gjorde de alle det. Det var utroligt hurtigt. Folk var så begejstrede. ”Bruce overdækkede det med en reklameblitz, der optrådte på en radiostation i New York, før måneden var ude.
Bruce tog en sætning fra en tale holdt af Franklin Roosevelt den 6. december 1933 og kaldte Bruce PWAP for et eksempel på præsidentens ønske om at give amerikanerne "et mere rigeligt liv" med "den første helt demokratiske kunstbevægelse i historien." Nogle var mindre sangvinsk. Projektets kritikere klagede over, at skatteydernes penge blev spildt på dekoration. En rapport fra december 1933 i New York Times lød underlig i at meddele, at "administrationen har bestemt, at der skal findes arbejde både for kunstnere såvel som for landmænd." Til sådanne klager svarede FDR: "Hvorfor ikke?" Sagde han, "De har at leve."
Den oprindelige 15. januar blev forlænget til juni. PWAP bestilte omtrent en tredjedel af de anslåede 10.000 arbejdsløse kunstnere landsdækkende. Effekten var elektrisk. Det sprang-startede mennesker, der begyndte karrierer inden for kunst midt i ødelæggelsen. En tredjedel af kunstnerne i den aktuelle udstilling var i 20'erne; mere end halvdelen var i 30'erne.
”Enhver kunstner, jeg har talt med, ” skrev Harry Gottlieb, en kunstner fra Woodstock, New York, i et brev til Bruce i januar 1934, ”er så nøglet ... lægger enhver ounce af sin energi og kreative evne i sit arbejde som aldrig Før."
”Du fortæller kunstnerne: du betyder noget, ” siger Wagner. ”Du er også amerikanske arbejdere.”
Selvom programmet hovedsageligt var beregnet til økonomisk indflydelse, var programmet også en investering i offentlig moral, siger Gurney. Værkerne ville hænge i skoler og biblioteker, føderale bygninger og parker - steder, hvor folk kunne se dem. Bruce gjorde gentagne gange dette ved at tale med pressen og sagde, at dette var den mest demokratiske kunstbevægelse i historien. Da det sluttede, var PWAPs prismærke for 15.663 kunstværker 1.312 millioner dollars. Omkring $ 84 pr. Arbejde.
I april 1934, da de fleste af malerierne blev udført, afholdt Corcoran Gallery of Art i Washington, DC en PWAP-udstilling. Arrangørerne holdt vejret, og frygtede for tilbageslag fra kritikere. Det var trods alt make-work, ikke den langsomme kreative kunstproces.
Udstillingen viste et eklektisk udvalg af stilarter, fra William Arthur Cooper Cooper's folkekunstvisning af en Tennessee-tømmergård til den modernistiske geometri af Paul Kelpes syn på en amerikansk fabrik. Louis Guglielme, i New Hampshire, praktiserede det, han kaldte ”social surrealisme”, ved hjælp af et flydende perspektiv for at give scenen for en bygrøn en urolig følelse af utilpasse. Arthur Cederquists gamle Pennsylvania Farm om vinteren er både en realistisk vision for livet i landdistrikterne og et glimt af teknologiens ankomst: jernbanespor, luftledninger og telefonlinjer. Dens farver har en tendens til blegede, vintergrå og brune - en prototo-Andrew Wyeth atmosfære. Ilya Bolotowsky, en abstrakt maler, tilpassede sine modernistiske perspektiver til en ellers traditionel barbershop-scene. ”Dette er ikke kun ren realisme, ” påpeger Gurney; ved hjælp af frisørens spejle “vippede Bolotowsky tingene op og tvang dem ud mod dig.”
Responsen på Corcoran-showet var overvældende. New York Times gennemgik en lysende gennemgang, og kongresmedlemmer og kabinetssekretærer stilede op for at anmode om malerier til deres kontorer. Foran på linjen var Det Hvide Hus, som viste et udvalg af dem. Et år senere fulgte flere offentlige kunstprojekter, herunder Federal Art Project og et andet Treasury-program, som Bruce ledede.
Mange flere New Deal-værker forbliver i samlinger rundt om i landet, ofte hvor de blev malet. (PWAP bestilte også vægmalerier, herunder scener i San Franciscos Coit Tower, som først blev fuldt ud værdsat før: Kenneth Rexroth, digteren, der senere annoncerede Beats, udødeliggøres i en af Coit Tower-vægmalerier, der klatrer op en stige til en høj bibliotek hylde.)
Tar udstillingen stilling til, om regeringen skal investere i kunst til nødhjælp? Broun demurs. ”Mit argument, ” siger hun, ”er: Wow, når regeringen virkelig investerer i at dokumentere og forstå og inspirere sine folk, er arven virkelig fabelagtig. Det er sådan, vi kender os selv. ”Hun citerer Roosevelt, der sagde:“ Hundrede år fra nu af vil min administration være kendt for sin kunst, ikke dens lettelse. ”American Art har lanceret et websted, “ Billed 1930'erne ”, som giver en oversigt over populærkulturen på det tidspunkt gennem artikler, billeder og film: http://www.americanart.si.edu/picturing1930/.
David A. Taylor er forfatteren af Soul of a People: WPA Writers 'Project Uncovers Depression America (Wiley), der blev offentliggjort i februar.
