Udsigten gennem teleskopets okular er betagende. Ligesom bittesmå diamanter på sort fløjl, flyder utallige mousserende stjerner mod et afgrundløst baggrund af tomt rum. ”Dette er Omega Centauri, ” siger astronom Alain Maury, der driver et populært turistobservatorium lige syd for San Pedro de Atacama i det nordlige Chile. ”For det blotte øje ligner det en uklar stjerne, men teleskopet afslører dets sande natur: en enorm, kugleformet klynge på hundreder af tusinder af stjerner, næsten 16.000 lysår væk.” Jeg kunne indtage denne betagende udsigt i timevis, men Maurys andre teleskoper er trænet til endnu mere kosmiske vidundere. Der er bare for meget at se.
Relateret indhold
- Er let forurening virkelig forurening?
- Orionid Meteor-brusebad og sjælden planetarisk "dans" gør dette til en heldig uge for stargazers
- Oprettelse af en ligning for byer kan løse økologiske conundrums
- De strålende stjernehimmel i det sydøstlige Utah
- Fantastiske fotos af Afrikas ældste træer, indrammet af Starlight
Chile er en astronoms paradis. Landet er ret berømt for sine frodige dale og sneklædte vulkaner, men dets mest slående landskab kan være overhead. Det er hjemsted for nogle af de fineste steder på Jorden for at nyde skønheden i stjernehimmelen. Hvis der er et land i verden, der virkelig fortjener stjernestatus, er det Chile.
Hvis du bor i en by, som jeg gør, bemærker du sandsynligvis ikke nattehimlen overhovedet. Ja, månen er til tider synlig, og måske kan du se en lys planet som Venus nu og da, men det handler om det. De fleste mennesker er hårdt pressede for at genkende selv de mest kendte konstellationer, og de har aldrig set Mælkevejen.
Ikke så i Chile. Chile er en smal bånd, 2.700 miles lang og 217 miles på det bredeste punkt, gemt mellem Andesbjergene mod øst og Stillehavet mod vest. Det strækker sig fra den tørre Atacama-ørken i nord til de skarpe granitformationer i Torres del Paine National Park i syd. Store dele af Chile er tyndt befolket, og lysforurening fra byer er næppe et problem. Desuden oplever den nordlige del af landet på grund af sin tørre ørkenatmosfære mere end 200 skyfri nætter hvert år. Endnu vigtigere for stargazers giver Chile et klart overblik over den spektakulære sydlige himmel, som stort set er usynlig fra lande nord for Ækvator.
Denne artikel er et udvalg fra vores nye Smithsonian Journeys Travel Quarterly
Rejse gennem Peru, Ecuador, Bolivia og Chile i inkaens fodspor og oplev deres indflydelse på Andesregionens historie og kultur.
KøbeLænge før europæiske astronomer første gang kortlagde de ukendte konstellationer under Ækvator, for lidt over 400 år siden, kendte de oprindelige folk i Latinamerika udenrig den sydlige himmel. Nogle gange var deres bygninger og landsbyer på linje med himlen, og de brugte solens, månens og stjernens bevægelser for at holde styr på tiden. Deres nattehimmel var så strålende, at de endda kunne genkende ”mørke konstellationer” - kedsorte, skinnende støvskyer silhuet mod den sølvfarvede glød fra Mælkevejen. Inka's mørke konstellation af lama er især iøjnefaldende, som jeg bemærkede under mit besøg på Maurys observatorium.
Først i midten af det 20. århundrede blev vestlige astronomer trukket til Chile i en søgen efter de bedst mulige steder for at opføre observationer fra den sydlige halvkugle. Amerikanere og europæere udforskede både de bjergrige regioner øst for havnen i La Serena, et par hundrede miles nord for landets hovedstad Santiago. Ridsexpeditioner, der varede i mange dage - dengang var der ingen veje i denne fjerntliggende del af verden - førte dem til bjergtoppene som Cerro Tololo, Cerro La Silla og Cerro Las Campanas, hvor de opsatte deres udstyr til at overvåge fugtigheden (eller mangel herpå), himmellysstyrke og atmosfærisk gennemsigtighed.
Inden længe rejste astronomer fra amerikanske institutioner og fra European Southern Observatory (ESO) observatorier midt i intetsteds. Disse forposter oplevede deres storhedstid i 1970'erne og 1980'erne, men mange af teleskopene er stadig i gang. Europæiske astronomer bruger det 3, 6 meter store teleskop ved ESOs La Silla-observatorium til at søge efter planeter, der kredser rundt om andre stjerner end solen. Et dedikeret 570-megapixelkamera, der er knyttet til det fire meter store Blanco-teleskop ved Cerro Tololo Inter-American Observatory, kortlægger mørkt stof og mørk energi - to mystiske komponenter i universet, som ingen rigtig forstår.
Det europæiske sydlige observatorium i La Silla, Chile, lige efter solnedgang (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
Mælkevejen hænger på himlen over den chilenske dødsdal i Atacama-ørkenen. (© Nicholas Buer / Corbis) 
Cerro Tololo interamerikanske observatorium i La Serena, Chile (© Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Det ydre af teleskopkuppelen ved Las Campanas-observatoriet i La Serena, Chile, når natten falder. Dets 100 tommer teleskop er synligt inde. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
Antennegalakserne ses i dette billede lavet af de paraboliske antenner fra ALMA (Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array) -projektet ved El Llano de Chajnantor i Atacama-ørkenen, oktober 2011. ALMA er verdens største og højeste - ved 16.000 fod —Baseret astronomisk observatorium. (© HO / Reuters / Corbis) 
Mamalluca-observatorium i La Serena, Chile (© Barbara Boensch / imageBROKER / Corbis) 
Ian Shelton står ved et teleskop ved Las Campanas Observatorium. Shelton opdagede Supernova 1987A i den store magellanske sky (straks til højre for teleskopet) med dette teleskop. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
Collowara-observatoriet i Andacollo, Chile, er et turistobservatorium. (© Walter Bibikow / JAI / Corbis) 
En lagune afspejler Mælkevejen i Atacama, Chile. (© Nicholas Buer / Corbis) Hvis du er stjernetrek i Chile, er det godt at vide, at de fleste professionelle observatorier er åbne for turister en dag hver uge, normalt på lørdage. Tjek deres tidsplaner på forhånd for at forhindre skuffelse - køreturen fra La Serena til La Silla kan tage næsten to timer, og de svulmede bjergveje kan være forrædersk. Jeg fik engang min firehjulstrækkende pickup i en drejning, mens jeg faldt ned ad grusvejen fra Las Campanas Observatorium, en skræmmende tur, jeg håber aldrig at gentage. Du skal også klæde dig varm (det kan være ekstremt blæsende på topmøderne), bære solbriller og anvende masser af sunblock.
De fleste professionelle observatorier er kun åbne for besøgende i dagtimerne. Hvis du er ude efter en natoplevelse, er regionen øst for La Serena - især Valle de Elqui - også hjemsted for et voksende antal turistobservatorier. Den ældste er Mamalluca-observatoriet, omkring seks kilometer nordvest for byen Vicuña, som åbnede i 1998. Her holder amatørastronomer ture og introduktionsforedrag, og guider peger på konstellationerne og lader besøgende se på stjerner og planeter gennem et antal små teleskoper . Alle kan forbløffe udsigten over stjerneklynger og tåger gennem observatoriets 30 centimeter (12 tommer) teleskop.
Du kan kigge gennem et 63 centimeter (25 tommer) teleskop ved Pangue-observatoriet, der ligger ti miles syd for Vicuña. På Pangue kan astronomi-fans og astrofotografer oprette deres eget udstyr eller lease observatoriets instrumenter. Længere mod syd nær byen Andacollo ligger Collowara Observatory, en af de nyeste turistfaciliteter i regionen. Og syd for La Serena, på Combarbalá-sletten, er Cruz del Sur-observatoriet udstyret med et antal kraftfulde moderne teleskoper. De fleste observatorier tilbyder returrejser til hoteller i Pisco Elqui, Vicuña eller Ovalle. Ture kan bookes online eller gennem rejsebureauer i byen.
Jeg vil aldrig glemme mit første blik på den chilenske nattehimmel i maj 1987. Jeg blev forbløffet af de herlige konstellationer Scorpio og Sydkorset, den stjernespækkede Mælkevej med dens mange stjerne klynger og tåge, og selvfølgelig den Store og Små magellanske skyer (to ledsagende galakser til vores egen Mælkevej). Ved hjælp af dagens digitale udstyr kan alt dette indfanges på kameraet. Ikke underligt at professionelle astrofotografer er forelsket i Chile. Nogle af dem har privilegiet at blive udnævnt til fotoambassadører af ESO: De får adgang til nattetid til observatorier, og deres arbejde fremmes på ESOs websted.
Enhver rejsende til Chile, der er interesseret i hvad der er ud over vores hjemmeplanet, skal besøge - og fotografere - landets Norte Grande-region. Det er en surrealistisk verden med tørre ørkener, uendelige saltlejligheder, farverige laguner, geotermisk aktivitet og imponerende vulkaner. Øst for havnebyen Antofagasta ser Atacama-ørkenen ud som et Marslandskab. Faktisk er det her planetariske forskere testede de tidlige prototyper af deres Mars-rovers. Terrænets fremmede kvalitet får dig til at føle dig som om du vandrer på en forbudende, men alligevel storslået planet, der kredser om en fjern stjerne.
Den 45 mile grusvej, der tog mig gennem den stenbelagte Atacama fra Ruta 5 (Chiles hovedveje) til Cerro Paranal under mit første besøg der i 1998, er siden blevet brolagt, hvilket giver meget lettere adgang til ESO's Very Large Telescope (VLT ) - en af de største professionelle astronomiske observatorier i verden. Her, 8.645 meter over havets overflade, nyder astronomer det rolige solnedgang over solnedgangen over Stillehavet, før de tænder for de fire enorme 8, 2 meter (323 tommer) enhedsteleskoper, der er udstyret med high-tech kameraer og spektrografer, der hjælper dem med at løsne universets mysterier. Og ja, selv dette tempel for jordbaseret astronomi er kun åbent for besøgende på lørdage.
Et par hundrede miles mod nordøst, gemt væk mellem bjergkæden Cordillera de la Sal og Altiplano på grænsen til Argentina, ligger San Pedro de Atacamas oase. Regionen blev beboet tusinder af år, før de spanske erobrere byggede de første adobehuse og en romersk-katolske kirke i det 17. århundrede - en af de ældste kirker i Chile. I dag er San Pedro en afslappet landsby, befolket af backpackere og doven hunde. Det fungerer som knudepunkt for efterforskende ture til de omkringliggende naturlige vidundere, fra den nærliggende Valle de la Luna til det fjerne El Tatio gejsefelt.
Selvom der blev introduceret elektrisk gadebelysning i San Pedro for nogle ti år siden, er det svært at gå glip af stjernerne om natten. Et par skridt ind på en mørk sidevej giver dig en uhindret udsigt over himlen. Bliv ikke overrasket, mens du nipper til et pisco sour i en af de mange restauranter i byen, for at høre amerikanske, europæiske eller japanske besøgende tale om big bang, galaksenes udvikling eller dannelsen af stjerner og planeter. I løbet af de sidste par år er San Pedro blevet et andet hjem for astronomerne i det internationale ALMA-observatorium.
ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array) er den seneste tilføjelse til Chiles professionelle astronomiske faciliteter. Det er en af de højeste (højde: 16, 40 fod) og største jordbaserede observatorier i verden med 66 antenner, de fleste af dem 12 meter (40 fod) på tværs. Selve observatoriet i Llano de Chajnantor, omkring 30 mil sydøst for San Pedro, er ikke åbent for turister, men i weekenderne arrangeres ture til ALMAs Operations Support Facility (OSF), hvor du kan besøge kontrolrummet og tage en se på antenner, der er nedbragt til vedligeholdelse. På klare dage tilbyder OSF en fantastisk udsigt over vulkaner i nærheden og over Salar de Atacama saltflad. Mens ALMA studerer usynlig stråling fra fjerne stjerner og galakser, giver San Pedro også mange muligheder for gammeldags stargazing. Nogle smarte resorts, som Alto Atacama og Explora, har deres egne private observatorier, hvor lokale guider tager dig med på en tur i himlen.
Men hvis du virkelig vil fordybe dig i den chilenske nattehimmel, vil jeg varmt anbefale et besøg i SPACE, som står for San Pedro de Atacama Celestial Explorations. Her byder den franske astronom og populariser Maury og hans chilenske kone Alejandra dig velkommen med varm chokolade, varme tæpper og underholdende historier om astronomiens historie, før de fører dig til deres imponerende teleskoppark.
Det var her, jeg fik mit første kig på den kugleformede klynge Omega Centauri. Jeg undrede mig over Jupiters skyer, Saturns ringe, binære stjerner, blødt glødende nebler, glitrende grupper af nyfødte stjerner og fjerne galakser. Pludselig blev verden under mine fødder til en iøjnefaldende støvprik i et enormt, utroligt smukt univers. Som den berømte amerikanske astronom Carl Sagan engang sagde: ”Astronomi er en ydmygende og karakteropbygende oplevelse.” Den chilenske nattehimmel berører dit dybeste selv.
For professionelle astronomer vil Chile forblive vinduet til universet i mange år fremover. På Cerro Las Campanas er der planer om at bygge Giant Magellan-teleskopet med seks 8, 4 meter (330 tommer) spejle på en enkelt montering. I mellemtiden har det europæiske sydlige observatorium valgt Cerro Armazonas tæt på Paranal som stedet for det fremtidige europæiske ekstremt store teleskop (E-ELT). Dette monsterinstrument - som ville være det største optiske / næsten-infrarøde teleskop nogensinde er bygget - vil have et 39 meter (128 fod) spejl, der består af hundredvis af individuelle hexagonale segmenter. Det forventes at revolutionere astronomien, og det kan være i stand til at opdage ilt og metan - tegn på potentielt liv - i atmosfærerne af jordlignende planeter, der kredser omkring nærliggende stjerner.
I 2012 kørte jeg den ujævne sti til toppen af Armazonas og tog en lille sten til en souvenir. To år senere blev bjergtoppen fladet af dynamit for at skabe en platform for E-ELT. En dag håber jeg at vende tilbage og se det gigantiske europæiske øje på himlen i sin fulde herlighed. Men længe før teleskopets "første lys", checker Chile mig igen for at se vidunderet om en total solformørkelse, både i juli 2019 og i december 2020.
Jeg må indrømme, at jeg er tilsluttet. Hængt af kosmos, set og oplevet fra det astronomiske paradis i Chile. Du forstår, når du går derhen og ser selv. Hvem ved, en dag løber vi måske sammen og nyder udsigten sammen.
