TJ English, en bedst sælgende forfatter af bøger om organiseret kriminalitet, fangede Cuba-bugten som et barn, der så Fidel Castro på nyhedsudsendelser. Senere faldt han under spell af cubansk musik. Hans bog Havana Nocturne: How the Mob Owned Cuba… and Then Lost It to the Revolution bringer læsere til underbukken i Cuba i 1950'erne, da pøbelmænd som Charles “Lucky” Luciano og Meyer Lansky gjorde øen til et kriminelt imperium og uforvarende lancerede en pulserende afro-cubansk musikscene, der fortsætter i dag.
Da Smithsonian Journeys for nylig kontaktede engelsk via telefon, forklarede han, hvordan Frank Sinatra blev et lodtrækning for mobcasinoer i Havana, hvordan den Castro-ledede revolution i Cuba og dens efterfølgende diaspora havde en langvarig, ætsende effekt på amerikansk politik, og hvordan spøgelserne fra 1950'erne hjemsøger stadig Havana gader.
Havana Nocturne: Hvordan pøbelet ejede Cuba og derefter mistede det til revolutionen
Købe**********
I en af de mest berømte scener i The Godfather, del II, mødes pøblen på en tagterrasse i Havana under Hyman Roths regi, spillet af Lee Strasberg, der formodes at repræsentere pøbelmanden Meyer Lansky. Adskill kendsgerning fra fiktion for os.
Filmen er fiktiv, men bruger en masse nøjagtige historiske detaljer. Scen på taget viser Roths fødselsdagsfest. De bringer en kage ud, der viser øen Cuba og skærer den i stykker. Det er et magtfuldt symbolbillede, men den faktiske samling af mobb-chefer fra hele USA på Hotel Nacional i Havana i 1946 var endnu mere storslået. Det var blevet kaldt af Meyer Lansky, lederen af pøbelens udnyttelse af Cuba i 1950'erne, og det startede den æra med underholdning og lethed, Havana blev kendt for. Pøben trak beskidte penge ind i Cuba for at bygge kasinoer og hoteller, som igen genererede de midler, der blev brugt til at lette det korrupte politiske system ledet af præsident Fulgencio Batista.
Du skriver, ”Det er umuligt at fortælle historien om Havana Mob uden også at kronikere Castro's fremkomst.” Hvor tæt var de to forbundet?
De var ikke direkte knyttet. Castro blev produceret af mange sociale forhold, der eksisterede i Cuba. Men jeg tror, at pøben blev et symbol på revolutionen af udnyttelse af kræfter udefra, især De Forenede Stater. En del af fortællingen om revolutionen var, at øen ikke var i stand til at kontrollere sin egen skæbne, og at alle de mest værdifulde varer var ejet af selskaber fra De Forenede Stater. I Castro's øjne var pøben, den amerikanske regering og amerikanske virksomheder alle partnere i udnyttelsen af Cuba.
Havde mob-chefer som Lucky Luciano og Meyer Lansky større drømme for Cuba end blot oprettelsen af en enklave til spil og fritid?
Ideen var at skabe et kriminelt imperium uden for De Forenede Stater, hvor de havde indflydelse på lokal politik, men ikke kunne blive berørt af amerikansk retshåndhævelse. De udforskede at gøre det samme i Den Dominikanske Republik og lande i Sydamerika. Det var en storslået drøm. Men gangstere i den æra, som Lansky, Luciano og Santo Trafficante, så sig selv som administrerende direktører for virksomheder, der opererer på et internationalt niveau.
Mobster Lansky byggede Hotel Havana Riviera i 1950'erne. (Hulton Archive / Getty Images) 
Charles “Lucky” Luciano, som Lansky, havde til formål at gøre Havana til offshorebasen i et globalt kriminelt imperium. (Bettmann / Getty Images) Flere amerikanske ikoner kommer temmelig dårligt ud i din bog - fortæl os om Frank Sinatras og John F. Kennedy's engagement i Havana-pøben.
Sinatras engagement med pøblen i Havana er et undergrund til hans engagement med pøben generelt, som var forankret i hans opvækst i Hoboken, New Jersey. Mobben ryges endda for at have været medvirkende til at lancere sin karriere ved at finansiere hans tidlige udvikling som sanger. Han var meget tæt på Lucky Luciano, der kom fra den samme by på Sicilien som Sinatras slægtninge og forfædre. Cuba var afgørende på grund af pøbelens plan om at oprette en kæde af vigtige hoteller og natklubber. Sinatra skulle bruges som lokke til at få det hele til at ske. Han var som pøbelens maskot i Havana.
Havana blev også en destination for junkets, hvor politikere kunne gøre ting, de ikke kunne i USA. Sex var en stor del af det. [Mens han stadig tjener i senatet og inden han blev valgt til præsident], gik John F. Kennedy dernede sammen med en anden ung senator fra Florida, der hedder George Smathers. Santo Trafficante, en af lederne af mobben i Havana, fortalte senere sin advokat om, hvordan han havde oprettet et forsøg med tre unge cubanske prostituerede på et hotelværelse. Hvad Kennedy ikke vidste var, at Santo Trafficante og en medarbejder så orgien gennem et to-vejs spejl. Trafficante beklagede angiveligt ikke at fange den på film som en potentiel afpresningsressource.
Vi kan ikke tale om Cuba i 50'erne uden at diskutere musikscenen, som du kalder "en international hvirvel af race, sprog og klasse." Sæt os på dansegulvet.
Den vigtigste dansestil, der ramte denne ø, var mambo, skabt i 40'erne af en bandleder, der hedder Pérez Prado. Det blev en sensation i Cuba, Latinamerika og USA. Det involverede stor orkestermusik, og dansebevægelserne var enkle nok til at gringoerne let kunne hente den op. Så var der rumba, som var en stil med cubansk musik, der var forankret i den religiøse kultur Santería. Denne eksotiske, sexede musik trak berømtheder som Marlon Brando og George Raft. Cuba tiltrækkede også store underholdere fra USA og Europa, ligesom Nat King Cole, Eartha Kitt og Dizzy Gillespie. Jeg tror ikke, at pøblerne forventede, at hvad de gjorde, ville generere denne spændende afro-cubanske kultureksplosion. Men det var hvad der skete, og det blev en vigtig årsag til, at Havana var et så spændende sted i disse år.
Hvordan påvirkede revolutionen og den cubanske diaspora efter Batistas fald politik i De Forenede Stater?
Det var en enormt vigtig begivenhed, fordi det var første gang, et land, der var så tæt på De Forenede Stater, havde opnået en vellykket socialistisk revolution. Dette modregner en stor mængde paranoia fra den amerikanske regerings side, der begyndte at påvirke amerikansk politik. Cuba blev et skakstykke i den kolde krig med Sovjetunionen og inspirerede De Forenede Stater, især CIA, til at bruge anti-Castro-bevægelsen til alle former for beskidt politik og skjulte operationer, som f.eks. Invasionen af svinebugten. Fire af de fem indbrudstyver i Watergate-indbruddet var også cubanere fra Miami, som blev talt ind i det af CIA-agent E. Howard Hunt. Anti-Castro-aktivister blev manipuleret af højrefløj for USA og det republikanske parti i et halvt århundrede.
Du var for nylig i Cuba igen. Har mobbetiden i 50'erne stadig resonans?
Kasinoerne er længe væk, men hotellerne som Nacional eller Meyer Lanskys Riviera er bevaret i nøjagtig den samme tilstand, som de var i i 1950'erne. De berømte gamle amerikanske biler er der stadig også. Du kan gå til Havana og gå på gaderne og stadig mærke spøgelserne fra den historie. Den lever stadig meget.
Denne artikel er et udvalg fra vores Smithsonian Journeys Travel Quarterly Cuba-udgave
Udforsk de dybeste hjørner af Cubas kultur og historie, og oplev de overraskende transformationer, der sker nu
Købe
