En Kemps ridley skildpadde ligger ubevægelig, tilsyneladende død, langs højvandeslinjen på Skatet Strand. Det er nøjagtigt som Bob Prescott forudsagde. Prescott, direktør for Mass Audubons Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary på Cape Cod, bøjer sig ned for at flytte skildpadden ud af rækkevidden til det kolde havvand og dækker det i tang for at beskytte det mod vinden.
Relateret indhold
- Grønne havskildpadder er ikke længere truede i Florida og Mexico
- Jordens magnetfelt trækker havskildpadder til deres reden
- Havskildpadder hekker i rekordenumre
Kl. 06.45 den 24. november 2016. Da Prescott kiggede på vejrrapporten den foregående nat, så han, at en af årets første vinterstorm snart ville falde ned over New England og krydse nordøst fra Buffalo til østkysten og medbringer iskolde temperaturer, søeffekt sne og kølende vind. Det var da han vidste, at han ville være oppe tidligt om morgenen og gå på strande i Eastham og Orleans på jagt efter skildpadder.
I midten af oktober markerer begyndelsen på en farlig "kold stun-sæson" for havskildpadder fanget på disse nordøstlige bredder. Hundredvis af skildpadder, for det meste Kemps ridleys, vasker i land hvert år, når havtemperaturerne synker ned til 50 grader F. Geografien af Long Island Sound og den buede Cape Cod Peninsula skaber en barriere for skildpadder, der prøver at svømme sydpå, væk fra hurtigt afkølende vand. Før de kan flygte, bedøver iskolde vand ofte de koldblodige krybdyr i en lammet tilstand, hvilket efterlader dem nåde fra tidevand, strømme og vind.
Heldigvis har Prescott koldt stun-stranding forudsigelser ned til en videnskab. Ved hjælp af mange års vind- og strandmønsterdata forstår han, hvordan skildpadder skubbes af vinden til specifikke strande langs den indre arm på Cape Cod-halvøen. Men det var først for nylig, at eksperter endda var opmærksomme på masseskildpaddestrændingerne, der forekommer over de nordøstlige bredder. Skildpaddesben fra arkæologiske graver antyder, at fænomenet har forekommet i hundreder af år, muligvis siden dannelsen af Kap.
Hvorvidt skildpadder på et tidspunkt forsvandt fra det nordøstlige vand, eller om vi simpelthen ikke var klar over deres tilstedeværelse, er uklart. Men i løbet af de sidste 30 år er forskere blevet stampet af en pludselig stigning i skildpadder fundet strandede, bevægelige og på randen af død langs disse bredder.
En grøn skildpadde gennemgår sin daglige fysiske på New England Aquariums rehabiliteringsfacilitet. (Danielle Hall) I det sene efterår i 1985 fik Sam Sadove et opkald om, at to havskildpadder skyllede i land på den nordlige kyst på Long Island. Sadove, der grundlagde det nordøstlige strandnetværk i 1977, var medstifter af Okeanos Ocean Research Foundation og førende ekspert på havdyr på Long Island. Han forventede at finde døde bjælkehoveder eller læderbackskildpadder; begge arter var almindelige i Long Island Sound og skyllede lejlighedsvis op i løbet af efteråret. Hvad han i stedet fandt var helt uventet.
Et hurtigt blik på og mange års erfaring fortalte Sadove, at de to skildpadder i middagspladsen - trods de var ekstremt træg og stadig - faktisk var i live. Han genkendte dem som Kemps ridley havskildpadder, en af de mest truede havskildpadder i verden og en art, der indtil den dag aldrig var blevet observeret uden for den Mexicanske Golf.
”De to skildpadder, som jeg troede, var ikke noget, ” sagde Sadove. ”Det førte til, at yderligere to skildpadder blev kaldt op. I løbet af en uge fik jeg opkald på cirka ti, hvilket er et ekstraordinært antal.”
I slutningen af vinteren havde 52 skildpadder skyllet i land på Long Island, som alle fremsto stille og livløse. Uden et ordentligt rehabiliteringscenter til at passe dem, frygtede Sadov, at de ikke ville overleve. Så han og et team af frivillige og kolleger fra strandingsprogrammet oprettede et akut triage-hospital i hans lille hjem. ”De boede i mit hus, ” sagde Sadove. ”Jeg har billeder af min stue uden møbler og tre børnepooler og badekar fyldt med skildpadder.”
Sadove og veterinær William Ziteks første diagnose var hypotermi, men ingen af dem havde set den medicinske lidelse hos skildpadder før. Efter mortem-undersøgelser af de 41 skildpadder, der til sidst døde, afslørede lungebetændelse i lungerne, knoglæsioner i flipperne og sandet i tarmen: alle symptomer på hypotermi. Disse symptomer ville forekomme i skildpadder strandet på Long Island strande år efter år, da kold bedøvelse blev et regelmæssigt fænomen i nordøst.
I dag er det nordøstlige stranding-program en veloljet maskine. I 2015 arbejdede 260 frivillige med stiftelsen til at uddanne, redde og rehabilitere havdyr. På Cape Cod har Massachusetts Audubon Society of Wellfleet et team på cirka 200 frivillige, der patruljerer strande under højvandet undertiden finder over tusind skildpadder i en sæson. De patruljerer strande både i løbet af dagen og natten og kører derefter skildpadderne til New England Aquariums rehabiliteringsfacilitet i Quincy, Massachusetts, lige syd for Boston.
På trods af dette er der stadig for mange skildpadder. Da Quincy rehabiliteringscenter blev bygget i 2010, var det gennemsnitlige antal kolde bedøvede skildpadder omkring 90, og anlægget blev bygget til at rumme mellem 80 til 100 skildpadder. I 2014 trådte 104 skildpadder ind i rehabiliteringscentret på kun en dag. I dag udfylder det høje antal kolde bedøvede skildpadder i Massachusetts hurtigt kapaciteten på anlægget.
”I det væsentlige, hvad vi gør nu, er, at vi triager dem, vi stabiliserer dem, vi får dem op på temperaturen, og så afsendes de stabile andre steder, ” sagde Connie Merigo, Rescue Rehab-programdirektør ved New England Aquarium.
En Kemps ridley skildpadde fundet af Leah Desrochers undersøges. (Leah Desrochers) På trods af den første bølge af strandinger, der fandt sted på Long Island i løbet af 1980'erne og 1990'erne, er det høje antal strandinger siden skiftet til Cape Cod Bay. I 2014 indsamlede Massachusetts Audubon cirka 1.235 kolde bedøvede skildpadder, det største antal registrerede. ”Det var helt flaubbergasting. Vi troede aldrig, at vi ville have så mange skildpadder i vores farvande, ”siger Prescott.
Det år blev 552 skildpadder sendt til andre rehabiliteringsfaciliteter og akvarier rundt om i landet af den store atlantiske region af National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). ”Vi tror, at der ikke vil være nogen mindre sæsoner mere, ” siger Kate Sampson, Sea Turtle Stranding and Disentanglement Coordinator for NOAA. "Dette er sandsynligvis den nye norm, at vi vil have hundreder af skildpadder, og at vi altid bliver nødt til at flytte dem."
Forskere spekulerer i, at den pludselige stigning i kolde stun-strandinger stammer fra en kombination af faktorer, herunder ændringer i havforholdene på grund af klimaændringer.
”Efter El Nino-året skiftede noget virkelig, ” siger Prescott. ”Før El Nino-årene i slutningen af 90'erne foregik disse strandinger i Long Island Sound. De kystnære farvande er så varme, at skildpadderne nu begynder at svømme med en hel del regelmæssighed i de nordlige farvande, for det meste Maine-bugten. ”Disse skildpadder, der foder i sommermånederne i Maine-bugten, finder efterhånden vej syd ind i Cape Cod Bay, hvor de ofte ender med at blive fanget og kolde bedøvede.
Men forskere bemærker en stråle af håb: En mulig forklaring på stigningen i skildpaddestrængninger kan bare være, at der er flere skildpadder. En fælles indsats fra De Forenede Stater og Mexico i 1978 ser ud til at genoplive befolkningen i en skildpadde, der engang var bestemt til udryddelse. I 1985 var der kun 702 Kemps ridley-reder registreret over Mexico og hekkepladser i Texas. I 2011 blev der registreret 20.769 reden.
Uanset hvad årsagen er, er det sandsynligt, at unge Kemps rygter, der finder vej til New England, fortsat vil ende bedøvet vasket i land i de kommende år. Når de gør det, venter arbejdstagere som Prescott og andre arbejdere fra Audubon Society for at bringe dem i sikkerhed.
”Der var en skildpadde, der havde en hel motorhjelm i hovedet, fordi den havde siddet i bugten, ” minder Leah Desrochers, en tidligere medarbejder i Massachusetts Audubon Society of Wellfleet. ”Når du henter den skildpadde, er du klar over, at den er så svag, og den er så lidt. Denne skildpadde er i din besiddelse, og du skal redde den skildpaddes liv. ”
