At tænke på de bløde pletter på en babyhoved får mig til at virke. Jeg ser altid de grødede dele af en overmoden fersken. Selvfølgelig er bløde pletter ikke sådan. Det er stærke, elastiske kraniumpletter, hvor knoglen endnu ikke er fuldt dannet. Hominide babyer har haft bløde pletter i mindst tre millioner år, viser en ny undersøgelse. Forskerne siger, at bløde pletter udviklede sig som reaktion på vores unikke hjerne og usædvanlige gangstil.
I den nye undersøgelse betragtede et team ledet af Dean Falk, en antropolog ved Florida State University, et blødt sted på den mest berømte hominid-toddler, Taung Child, en Australopithecus africanus tyke, der levede for omkring tre millioner år siden. Taung Child-fossilet består af en fossiliseret hjerne, ansigtsben og en kæbe. Oven på hjernen, lige bagefter panden slutter, fandt holdet konturen af en blød plet, der var præget på hjernens overflade. De fandt også spor af den metopiske sutur - en linje, der markerer, hvor de to sektioner af den forreste knogle (panden) samles. Den løber fra toppen af næsen til den bløde plet bag panden.
Når de to dele af den frontale knogel smelter sammen i den ene knogle, forsvinder den metopiske sutur. Hos sjimpanser forekommer dette normalt i utero, før en chimpanse fødes. Hos mennesker sker dette ikke før mellem 1 og 2 år. Og i nogle mennesker er den metopiske sutur stadig delvist til stede i voksen alder. I en undersøgelse med mere end 2.000 voksne mennesker havde 16 procent stadig en delvis metopisk sutur, men ingen af undersøgelsens mere end 350 voksne afrikanske aber gjorde det. (Bare for at være klar, selvom en voksen har en metopisk sutur, betyder det ikke, at hans / hendes bløde plet stadig er der. Det ville være fuldstændigt hærdet. Og suturen er kun noget, du kun vil bemærke, hvis du kunne skrælle ryg en persons hud. Tjek for eksempel denne kranium med en metopisk sutur versus denne uden suturen.)
Taung-barnet var omkring 3 år gammel, da det døde, hvilket indikerer, at hominider begyndte at opleve en forsinkelse i fusionen af den metopiske sutur i forhold til andre aber for mindst tre millioner år siden, rapporterer forskerne online i dag i Proceedings of the National Academy of Videnskaber . Holdet fandt også metopiske suturer i kranierne på Homo habilis og Homo erectus .
Hvorfor tager det så lang tid, før den hominide pande fuldt ud smelter sammen? Falk og hendes kolleger tilbyder et par forklaringer. Først fremhæver de det, der er kendt som det ”fødselsdilemma”. Skiftet til lodret gåtur ændrede formen på bækkenet, og som et resultat størrelsen på fødselskanalen. Efterhånden som hominider udviklede sig større hjerner - og derfor større hoveder - blev det sværere for hominide mødre at føde. At have en blød plet og en metopisk sutur hjalp med at lindre problemet med at skubbe et stort hoved gennem en lille fødselskanal. Som forskerne bemærker:
Under fødslen forårsager sammentrækninger af fødselskanalen kanterne på nyfødte frontale og parietale knogler overlapper hinanden og glider sammen i regionen af den forreste fontanelle, som komprimerer hovedet og letter udvisning af nyfødte fra fødselskanalen.
Falk og hendes kolleger påpeger også, at menneskelige babyer oplever den samme hurtige hjernevækst i det første leveår, som de oplever som fostre i utero. At redde noget af hjerneudviklingen indtil efter fødslen hjælper sandsynligvis med problemet med en lille fødselskanal, og det at have en blød plet og ubenyttet pande giver kraniet mulighed for at følge med den voksende hjerne. Derudover bemærker forskerne, at frontal cortex - den del af hjernen, der sidder bag panden og er ansvarlig for nogle af vores avancerede kognitive evner - er anderledes hos mennesker end andre aber. I løbet af den menneskelige evolution ændrede nogle af strukturerne i denne del af hjernen størrelse og form. Ændringerne i dette område kan muligvis forklare, hvorfor denne del af kraniet især forbliver bøjelig i længere tid hos unge mennesker, siger forskerne.
Det er ikke klart, hvornår alle disse faktorer kom i spil i hominidhistorien. For eksempel havde australopithecines et omorganiseret bækken, men deres hjerner var ikke større end chimpanser, så det er ikke sikkert, at et stort hoved, der gik gennem en lille fødselskanal, var et stort problem for dem. Og der er ikke nok fossile beviser til at sige, om de havde hurtig hjerneudvikling som babyer. Egenskaber ved deres kranier indikerer dog, at frontal cortex kan være forstørret i forhold til tidligere aber, så disse ændringer kan have bidraget til den forsinkede udvikling i Taung Child's kranium.
Falk og hendes kolleger konkluderer, at antropologer er nødt til at begynde at lede efter bløde pletter og metopiske suturer i endnu tidligere hominider, såsom Lucys arter, Australopithecus afarensis, for at se, når sådanne træk først udviklede sig i vores afstamning.
Hvad angår mig, har jeg konkluderet, at bløde pletter ikke er så grove, som jeg troede, de var.
