For to år siden indsamlede kandidatstuderende og herpetolog Jill Fleming data om østlige rødplettede myrer i en Connecticut-skov, da hun opdagede noget mærkeligt: en ansigtsløs padde.
Den voksne amerikanske padde, eller Anaxyrus americanus, syntes ellers sund, men sportede det, der lignede en stub for et hoved. Som Fleming fortæller Mindy Weisberger for Live Science : "Vi satte os ned på en log for at behandle prøverne, og padden løb løbende ind i vores fødder. Da vi kiggede nærmere, indså vi, at det ikke havde noget ansigt!"
Mysteriet har forvirret hende lige siden. Og i sidste uge tog hun til Twitter for at finde svar. Fleming udsendte et foto af padden og bad eksperter om at veje ind på, hvad der kunne ske.
Stadig forundret over dette fund fra 2016! En tilsyneladende “ansigtsløs” padde. Holdt med at hoppe ind i tingene. Havde et lille mundhul - måske esphogus / glottis (ingen maxilla eller mandible, tror jeg)? Det var tidligt forår, så jeg tror, det må være kommet ud af brumation som dette. Nogen tanker herp Twitter? pic.twitter.com/bFSLlakhs1
- Jill Fleming (@salamander_jill) 27. februar 2018
Uden øjne, en næse eller en tunge var padden forenden fuldstændigt dækket af glat væv, med kun en lille åbning, hvor munden skulle være. Fleming fangede padden ved videohopping rundt.
I hendes tweets om billedet antydede Fleming, at det sandsynligvis for nylig var kommet ud af brumation, et udtryk, der blev brugt i dvaletilstand, som nogle dyr kommer ind i under koldt vejr.
Det er usandsynligt, at paddenes ansigtsløshed er resultatet af en genetisk mutation, forklarer Fleming til Weisberger. Hvis padden blev født uden et ansigt, ville den sandsynligvis ikke have overlevet så længe - den kunne ikke have nået det så langt i livet uden at være i stand til at jage, når alt kommer til alt.
Andre blev chimet ind. Wildlife veterinær Lydia Franklinos antydede, at den ansigtsløse padde måske var blevet udsat for en angreb af paddeflugelarver, som spiser væk ved blødt væv. Dette kan ske, når fluen lægger æg i en padde næsebor eller øjne.
Men Fleming har sine egne ideer om, hvad der skete. I en e-mail til Smithsonian.com siger hun, at padden sandsynligvis blev såret af en rovdyr under dvaletilstand og helbredet, før den igen blev aktiv i foråret.
”Herpetology Twitter havde nogle gode input til mulige forklaringer på den ansigtsløse padde! Jeg havde ikke overvejet muligheden for parasitisme med paddefluen før. Dog læner jeg stadig mod rovdyrteorien for at forklare den ansigtsløse padde, ”siger hun.
Padder er ofte ofre for en række rovdyr i det nordøstlige USA. Men da slanger og fugle sandsynligvis ville have slugt kritteren hele, fortæller Fleming til Live Science, at væsenet, der var ansvarlig for den ansigtsløse padde, sandsynligvis var et pattedyr.
Levende, ansigtsløse dyr er bestemt en mærkelig ting, men der har været et par andre tilfælde. Lige sidste år rapporterede Mental Floss, at dybhavsforskere fandt en ansigtsløs fisk i den australske afgrund. Og som en Twitter-bruger påpegede, overlevede en kylling i 18 måneder efter at have været halshugget i 1945.
Tom Smulders, en kyllingekspert ved Center for Adfærds og Evolution ved Newcastle University, fortalte BBC News Magazine i 2016, at kyllingens overlevelse ikke var så usædvanlig. Mens kyllingens næb, ansigt, øjne og øre blev afskåret, estimerede Smulders, at op til 80 procent af kyllingens hjerne forblev intakt, og det var det, der kontrollerede krop, hjerterytme, vejrtrækning og fordøjelse.
Noget lignende skete sandsynligvis med padden, fortæller Emily Taylor, professor i biologiske videnskaber ved Californien Polytechnic State University, til Live Science . Selvom ansigtet blev angrebet, blev nok af hjernen holdt intakt for at give mulighed for grundlæggende funktioner som vejrtrækning og spring.
”Hjernestammen styrer mange af de centrale og nødvendige dele af resten af vores kroppe, som hjerterytme, fordøjelse og andre funktioner. Så teoretisk set kan kroppen overleve med kun den del af hjernen, selvom delene af hjerne forbundet med bevidsthed, hukommelse og beslutningstagning er væk, ”fortæller Taylor til Weisberger.
Flemings fortæller Smithsonian.com, at hun ikke havde Twitter, da hun først så padden for to år siden, men det var på tide at sætte denne nysgerrighed til hvile.
”Efter at have set, hvor aktive herpetologer er på Twitter, troede jeg, at det ville være et godt sted at få hjælp til at besvare dette spørgsmål, der har buget mig i to år, ” siger hun.
