De fleste mennesker synes, at bunden af havet er som et kæmpe badekar fyldt med mudder - kedeligt, fladt og mørkt. Men den indeholder den største bjergkæde på jorden, kløfter langt større end Grand Canyon og høje lodrette klipper, der stiger op ad tre miles - mere end dobbelt så høj som Yosemites berømte El Capitan.
Når du ser på offentligt tilgængelige topografier af havbunden, kan du få indtryk af, at jobbet med at kortlægge planeten er forbi. Langt fra. Selv disse tilsyneladende præcise repræsentationer, ofte baseret på satellitvurderinger af havdybder, er ikke alt det, der afslører. De er snarere som at kaste et vådt tæppe over et bordsæt til en fancy middagsselskab. Du kan se konturerne af fire lysekroner omgivet af et dusin stole, måske nogle drikkeglas, hvis tæppet virkelig er vådt. Men det handler om det. Du ville ikke se redskaber og tallerkener, hvad så meget, hvad der er til middag. Satellitdata giver med andre ord kun en grov idé om, hvad der ligger under havet.
Kun en lille procentdel af havbunden er omhyggeligt kortlagt, hvilket betyder, at vi kender mindre til 71 procent af jordens landskab end om månens fjernside. Det er en masse terra incognita. Mere end halvdelen af Amerikas Forenede Stater ligger i den eksklusive økonomiske zone på 200 sømil, der strækker sig ud fra dens grænser under havet. Hvis landet ønsker at udvide sit krav længere ud på kontinentalsokkelen og dermed kræve de billioner af dollars værdi af olie- og gasindskud, der sandsynligvis findes der, er det nødvendigt at kortlægge disse riger.
Undersøgelse og kortlægning og at gøre dataene open source ville være til forbedring af alle borgere - ikke kun i økonomiske termer, men i muligheder for uventede opdagelser. I mellemtiden går for mange havforskere tilbage til veltroldede regioner.
På en eller anden måde har jeg kortlagt havet siden 1967. Efter at være blevet tildelt af Office of Naval Research til Woods Hole Oceanographic Institution, fandt jeg mig snart stå våben på forskningsskibet Chain, da det dampede frem og tilbage over kontinentale margen ud for østkysten, udstyret med et instrument, der sprang lydbølger fra havbunden og målte returen. Men det glatte, buede landskab, der hældes fra den våde papiroptager ombord, lignede næppe de ubådskanoner, som skibet passerede. Vi måtte simpelthen gætte, hvor dybt hver canyon var.
År senere lærte jeg, at marinen havde arbejdet med General Instrument for at fremstille et sofistikeret ekkolodssystem, der gav ekstremt nøjagtige kort, men systemet var hemmeligt, og få oceanografer visste, at det eksisterede. Jeg så, hvad denne sonar kunne producere i 1973 under Project FAMOUS (French-American Mid-Ocean Undersea Study), første gang forskere brugte dybdykningskøretøjer til at udforske det robuste vulkanske terræn i den Midt-atlantiske Ridge i vanddybder på 10.000 fod og mere. Tilsvarende detaljerede kort var med til at garantere succes for vores historiske ekspeditioner til Mid-Cayman Rise og Galápagos Rift i 1976 og 1977, herunder opdagelsen af de første hydrotermiske åbninger og deres eksotiske kemosyntetiske livsformer.
Sidste år monterede jeg den seneste multistråle-ekkolodd på Nautilus, skibet, der drives af Ocean Exploration Trust, den nonprofit-uddannelses- og forskningsorganisation, jeg grundlagde. Instrumenteringen laver yderst nøjagtige 3D-kort, skelner om havbunden er hård eller blød og kan endda registrere olie og gas i vandsøjlen.
Vi udfyldte huller i offentligt tilgængelig badymetri, som videnskaben til måling af havdybder er kendt, mellem Bahamas og Florida, hvor der er potentiale for undervandsskred, der kan generere tsunamier, der når østkysten. Sådanne kort kan afsløre ustabilitet i skråninger. Vi arbejdede med National Oceanic and Atmospheric Administration for at kortlægge et tilflugtssted for gydende fisk nær Florida Keys National Marine Sanctuary og lavede nogle af de første kort omkring Belize Barrier Reef.
En enestående mission omfattede undersøgelser af naturgasudslip i Mexicogolfen, hvor vi sporer gasbobler fra deres kilde dybt i havbunden. Så er der de kulturelle artefakter, der så fanger offentlighedens fantasi: Nautilus kortlagt vraget af U-166, den eneste tyske U-båd, der vides at være sunket i Mexicogolfen under 2. verdenskrig.
Alt i alt har vores fora med Nautilus kortlagt næsten 40.000 kvadrat miles havbund - et stort område på størrelse med Kentucky, men et fald i spanden sammenlignet med hvad der er tilbage at gøre. Næste års ekspeditioner inkluderer ture syd for Ækvator for første gang. Jeg kan kun undre mig over, hvad der venter på os på den halvkugle, hvor havet dækker mere end 80 procent af området, og hvor få opdagelsesrejsende nogensinde har været.
