Halen af en pukkelhval har en historie at fortælle. Teknisk kaldet en fluke, er en hvals hale som et fingeraftryk: dens markeringer er unikke for hver enkelt. Blandt forskellige mønstre af sort og hvid pigmentering er ar, der detaljerede deres historier om overlevelse. Ar efterladt af tænderne fra orkaer, hajer og andre marine rovdyr, der skraber over huden, er kendt som rake-mærker. På andre havdyr forsvinder disse mærker med tiden, men pukkelrygge tjener disse arrede striber, når de er unge og sårbare, og de bærer dem for livet. Ny forskning viser, at disse angreb kan være stigende i den østlige sydlige Stillehavs- og Antarktis-halvø.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort sidste måned i tidsskriftet Endangered Species Research , analyserede et team af sydamerikanske marineøkologer og biologer billeder af flukes fanget i regionen fra 1986 til 2015. Disse billeder tegnede sig for en prøve af 2.909 voksne pukkelhvaler og 133 kalve fra fem avlszoner og to sæsonbestemte fodersteder. Holdet valgte billeder, der viser flukes fuldt ud i fokus, så rake-mærker tydeligt kunne tilskrives spækhuggere, og indsnævrede deres data for at identificere 361 individer med synlige rake-mærker på deres flukes. Pukkelhvaler opdrætter typisk langs kystlinjerne fra Costa Rica til det nordlige Peru. Når deres kalve er et par måneder gamle, begynder de at rejse sydpå mod populære fodringsområder i Magellan-strædet nær det sydlige Chile og Gerlache-strædet på den vestlige Antarktis-halvø.
Humpback-opførsel på dette område er ret godt studeret og let forudsigelig, siger marinøkolog og medforfatter Hector Guzman fra Smithsonian Tropical Research Institute. Men det samme kan ikke siges for orkaer, populært kendt som spekkhuggere. Selvom, siger han, kunne resultaterne af holdets analyse tyde på, at der er en øget tilstedeværelse af orkaer i det østlige Sydlige Stillehav, er der behov for yderligere undersøgelser for at bekræfte dette.
”Alle mener [orcas] er begrænset til høje breddegrader, men det er ikke sandt, ” siger Guzman. ”Vi har ikke meget information til den sydlige Stillehavsbefolkning. Hvad vi har, er flere og flere rapporter rundt omkring i regionen i tropiske og tempererede områder om, at der er flere observationer, men det er måske ikke nok [for at sige, at orca-befolkningen vokser.] ”
Pukkelrygder betragtes ofte som "plakatbarnet" til genopretning og bevarelse af arter. Ni af 14 populationer kræver ikke længere beskyttelse i henhold til loven om truede arter, men forbliver beskyttet af andre former for føderal regulering. (Eduardo Estrada) Hvad forskerne ved, er, at pukkelrygger i regionen støt er kommet på grund af århundreder med intens hvalfangst. Bare i det 20. århundrede udryddede hvalfangstindustrien anslåede 2, 9 millioner store hvaler. Efter at der blev indført et moratorium for hvalfangst i 1985, fik pukkelpinde sig så spektakulært, at nogle kalder den blide gigantbeskyttelses ”plakatbarn.” I dag kræver ni af 14 befolkninger overalt i verden ikke længere beskyttelse under Endanger-arterne, men forbliver beskyttet under andre føderale regler som havpattedyrsloven.
Mens hvalfangst var først og fremmest snarere end at feste de let-at-dræbe, klodsede kalve af andre hvalarter, måtte marine spidsrovdyr som orkaen finde alternative fødekilder. I dag ser orkaer ud til at have bevist, at de langt fra var korte valgmuligheder, fodrede med mere end 20 arter af hvaler eller havpattedyr og tilpassede sig en diversificeret diæt.
Men nu på steder som det vestlige Australien, hvor pukkelbestanden overstiger 20.000 individer, forventer forskere snart at se spekkhuggere vende tilbage og pukkelryggens predation stige. Og indtil videre er det nøjagtigt, hvad der er sket, siger havøkolog Robert Pitman fra National Oceanic and Atmospheric Association Fisheries division med base i Californien, som skrev en undersøgelse om orcas og pukkelrygder i det vestlige Australien i 2015.
Guzman og hans team ser ud til at være kommet til en lignende konklusion: ”Kalve viste en markant stigning i sandsynligheden for at have rake-mærker i undersøgelsesperioden sammenlignet med voksne, hvilket antyder et stigning i predationstryk over tid, ” siger studien.
Endvidere ser orkaer i den østlige sydlige Stillehavs- og Antarktis-halvø op til at opføre sig på lignende måde som andre befolkninger i hele verden. I alt havde ca. 11, 5 procent af voksne rake-mærker på deres flukes sammenlignet med 19, 5 procent af kalve, og disse tal svarer til det, der er rapporteret i populationer over hele verden.
Hvalfangstindustrien har vist sig at være en slags videnskabelig ”skruenøgle i værkerne” for at forstå, hvordan forskellige hvalarter interagerer. Nu hvor orcas er tilbage på toppen, får vi et glimt af, hvordan oceanerne fungerede før det tidspunkt. (Robert Pitman / NOAA) Det måske mest slående er, at kun 9 procent af kalvene på avlsstederne havde ar, sammenlignet med hele 34 procent på fodringsstederne. Disse ar på deres flukes er levende illustrationer af en forrædersk overlevelsesrejse under deres første migration.
Rake-mærker på pukkelryggen kan være bogstavelige talier i de sejrede slag, men der er ikke meget, der er kendt om tabene.
”I løbet af deres første migration bliver de større. Dette er kalve, der blev lige store nok til, at de var i stand til at komme væk, ”siger Pitman, der ikke var involveret i den nylige undersøgelse. ”Jeg tror, hvad der sker, når [spækhuggere] angriber unge kalve, de får dem. Når de er meget unge, tror jeg ikke, at disse kalve er svære at tage på. ”
Næsten ingen nye ar blev set på pukkelhvaler i voksen alder. Forfatterne bemærkede også i undersøgelsen, at kvindelige kalve, der opnåede rake-mærker, blev mødre, der var bedre til at forsvare deres kalve mod spækhuggere. Selvom det kan være muligt, at orkaerne rammer den voksnes underside - et sted vil forskere have svært ved at se, bemærker Guzman. Men det er stadig ret risikabelt.
“Spækhuggere vil ikke være nogen steder rundt halen af en voksen pukkelryg. Det er et dødbringende våben, ”siger Pitman. ”Det er sandsynligvis derfor, at de ikke får yderligere rake-mærker på voksens flukes. Når spækhuggere er omkring voksne pukkelrygder, hvad enten de er med en kalv eller ej, respekterer de halen. Flipperne kan veje et ton, og de er ikke næsten lige så store som flukes. ”
Den nye forskning er den første og største af sin art til at undersøge sammenstød mellem knølhval og spækhuggere i denne del af verden, men Guzman fastholder, at der stadig er så meget, der skal gøres, især omkring orkaer i den region. Pitman er enig i at bemærke, at hvalfangstindustrien har vist sig at være en slags videnskabelig ”skruenøgle i værkerne” i forståelsen af dette mønster af rovdyr, og vi får lige nu et glimt af, hvordan havene opererede inden den tid.
”Vi ved ikke rigtig, hvordan marin økologi ser ud med et komplet sæt hvaler. Da vi begyndte at studere dem, var verdenshavene blevet tømt for hvaler, og når de vender tilbage, kunne vi måske se en masse nye opførsler fra bytte og rovdyr, ”siger Pitman. "Dette er et utilsigtet eksperiment, der kører i realtid."
