I 1930 begyndte Lorenzo Dow Turner, en engelsk professor, vendte lingvist, at studere et sprog, der blev talt af tidligere slaver langs østkyst i South Carolina. Ord, der blev talt der, ligesom gambo, tabi og jiga, ville afsløre et komplekst web af sproglige og kulturelle konvergenser mellem Gullah-folket og de afrikanske lande, tidligere hjemland til de 645.000 slaverede afrikanere, der blev transporteret til USA mellem det 16. og det 19. århundrede.
Turner blev introduceret for Gullah, mens han underviste på et landbrugs- og mekanisk kollegium i South Carolina i 1930. Mens andre havde afvist dialekten som "dårlig engelsk", sprog, ville Turner opdage, stammet fra en hybrid af 32 forskellige afrikanske sprog.
Et vartegn inden for smedning af en sti til fremme af afroamerikanere i verden af academe, Turners arbejde og fortsatte arv er vist i Word Shout Song: Lorenzo Dow Turner Connecting Communities Through Language, en ny udstilling på Anacostia Community Museum, der vil køre gennem marts 2011.
Turner var "en pioner i oprettelsen af sorte studier programmer", sagde showets kurator Alcione Amos. Han blev født i North Carolina i 1890 og var en begavet studerende og atlet, hvor han deltog i Howard University, før han modtog sin kandidatgrad fra Harvard i 1917. Han blev en af de første 40 afroamerikanere, der fik en doktorgrad, og den første afroamerikanske professor til udnævnes i 1946 til en lærerstilling uden for et sort college.
Men midt i hans hidtil uset succes forblev Turners interesser hos de Gullah-folk, han havde mødt i South Carolina. Deres sprog virkede straks fremmed og velkendt og holdt for ham et uimodståeligt træk. Han begyndte at studere sprogvidenskab og foretage en foreløbig undersøgelse af Gullah, registrere optællingen af mennesker, han mødte, fotografere dem, og lære de afrikanske sprog - Ewe, Efik, Ga, Twi, Yoruba og senere arabisk - som han mistanke om kunne være rodpåvirkningerne til Gullah-ordene.
"Lignelsen mellem disse sprog og Gullah meget mere slående, end jeg havde antaget, " skrev han til præsidenten for Fisk University i 1936.
Ordene havde en ubestridelig lighed. Ordene for okra i Gullah "gambo" og "kingombo" i Kimbundu, et sprog, der blev talt i Angola, blev senere gumbo på engelsk. Gullah-ordet "tabi", hvilket betyder, at cementen er fremstillet af østersskaller (senere tabby på engelsk) lignede ordet "tabax" eller stenmur på det subof Sahara-Wolof-sprog. Og ordet for insekt, jiga, i både Gullah og det vestafrikanske Yoruba-sprog, blev på engelsk jigger, hvilket betyder midd.
Det viste sig snart for Turner, at også dybere kulturelle bånd blev opretholdt. Han opdagede, at "ringskriget", en cirkulær religiøs dans og sang udført af Gullah-folk på Sea Islands, svarede til afrikanske cirkulære religiøse ritualer.
Alcione Amos ser overlevelsen af disse mange afrikanske sprog i Gullah som et vidnesbyrd om holdbarheden hos dem, der har foreviget dem. ”Det er styrken hos de mennesker, der er bragt hit som slaver, ” sagde hun. "De kunne ikke bære noget personligt, men de kunne bære deres sprog. De troede, at alt blev ødelagt i passagen. Men du kan ikke ødelægge folks sjæle."
