Om vinteren 1941 faldt tavshed over de jødiske samfund i Ukraine, idet de en efter en blev snusede ud. ”Denne stilhed er mere forfærdelig end tårer og forbandelser; det er en mere skræmmende tavshed end stønnen og gennemtrængende klager, ”skrev den sovjet-jødiske journalist Vassily Grossman i 1943, efter at Ukraine var blevet befriet af den røde hær. ”I Ukraine er der ingen jøder. Intetsteds — Poltava, Kharkov, Kremenchug, Bristol, Yagotin ... Et folk er blevet myrdet. ”I de følgende år ville stillesagen forstærkes, da Sovjetunionen, der kom sig tilbage fra krigens herjinger, forsvandt og forsvandt uden at anerkende de jødiske liv, der blev taget fra dens lande.
Da tyskerne begyndte deres besættelse af Sovjetunionen i sommeren 1941, blev omkring 2, 5 millioner jøder fanget i regionen. Efter den nazistiske invasion, der blev fremskyndet af lokale samarbejdspartnere, overlevede kun 100.000 til 120.000. Men i mere end 50 år forblev detaljerne i denne brutale tragedie stort set ukendt ud over jerntæppet. Lidt information blev delt med omverdenen, og inden for Sovjetunionen blev sandheden undertrykt. I stedet for død af det nazistiske system af koncentrationslejre, blev folkedrabet på Sovjetunionens jøder begået via en spærring af kugler. Blandt de mange massakrer er Drobitsky Yar, en kløft uden for den østlige ukrainske by Kharkov, hvor ca. 15.000 jøder blev skudt eller tvunget til massegrave for at dø af udsættelse. De forfærdelige mord begyndte 15. december 1941 og fortsatte gennem januar 1942 - alt sammen for Kharkovs ikke-jødiske indbyggere.
”Folk døde grundlæggende lige uden for deres hjem, i grober og skove, ” siger Izabella Tabarovsky, lærd ved Kennan Institute, en del af Woodrow Wilson International Center for Scholars. ”De blev dræbt i fuld visning af deres naboer. Hvis deres naboer ikke direkte myrdede dem, var de bestemt vidne til dem. ”
Betingelserne, der førte til, at ukrainere støttede en sådan voldelig handling mod deres landsmænd begyndte årtier tidligere, en sammenfiltret knude af fordomme og sammensværgelser. Ifølge Tabarovsky skabte arven fra den første verdenskrig, den russiske revolution og Holodomor (en tvungen hungersnød, der resulterede i, at millioner af ukrainere døde i 1932-33) enorme stridigheder og ustabilitet. Betingelserne var næsten som en version fra det 20. århundrede af den tredive års krig (en række religiøse krige, der spredte sig over Europa og resulterede i millioner af dødsfald), siger hun.
Selvom jødiske beboere i Ukraine oplevede lange strækninger af fredelig sameksistens med deres naboer, var de også det mest systematisk undertrykte mindretal. Alene i 1919 fandt der omkring 1.300 pogromer sted i de ukrainske områder, hvilket resulterede i 50.000 til 60.000 dødsfald og 1 million fordrevne, siger Tabarovsky. Da bolsjevikkerne indførte programmer til fremme af minoritetskultur og repræsentation i regeringen, rejste nogle jøder sig ud af fattigdom og i relativt stabile karrierer. Der var jødiske bøger og teater, jøder i regeringsstillinger. Den pludselige stigning i synlighed førte til yderligere mistanke og ulykke, som hurtigt spiraliserede til en jødisk-bolsjevik konspirationsteori, der forbinder jøder med den kommunistiske regering, der vedtog morderiske politikker, herunder Holodomor . Da den anden verdenskrig var begyndt, så nogle ukrainere oprindeligt på tyskerne som befriere. De glædede sig over ødelæggelsen af jøderne, der repræsenterede alle de sygdomme, der var ramt dem, siden landet blev underlagt Sovjetunionen. Den 24. oktober 1941 var de tyske soldater krydset Ukraine og fanget den østlige by Kharkov . Tyskerne lå fast på fortællingen om jøder-som-kommunister og beordrede dødsfald for enhver, der passer til en af disse kategorier.
I den besatte by Kharkov blev der afsat et dekret den 14. december, der beordrede, at alle jøder blev evakueret eller skudt på stedet, hvis de modsatte sig. Jødiske borgere blev identificeret af deres naboer, fjernet deres tøj og værdigenstande og tvunget til en fabrik, hvor de blev holdt i uger. Fra begyndelsen blev grupper af jøder periodisk marcheret ud til Drobitsky Yar-kløften og myrdet. Mænd, kvinder og børn i alle aldre blev dræbt.
Ingeniør SS Krivoruchko, en af de få overlevende fra Drobitsky Yar-massakren, beskrev at være marcheret til kløften, der var ”strødd med stykker klude og resterne af revet tøj… På kanten af kløften stod en lastbil med maskingevær. Forfærdelige scener brød ud, da folk forstod, at de var blevet bragt hit for at blive slagtet. ”
Ti år senere afslørede retsmedicinske eksperter 13 gravhuller omkring Kharkov. Ligene i disse massegraver lå "i ekstrem forstyrrelse, fantastisk sammenflettet, danner floker af menneskelige kropper, der trodsede beskrivelse." Deres arbejde viste, at tyskerne havde brugt kuler og kulilteforgiftning og ild for at dræbe tusinder af jøder, forfærdelige drabshandlinger ville have været kendt for Kharkovs beboere. Som historikeren Timothy Snyder skriver: ”Judeo-bolsjevik-myten adskiller jøder fra sovjetiske borgere og mange sovjetiske borgere fra deres egne fortid. Mordet på jøder og overførsel af ejendom fjernede følelsen af ansvar for fortiden. ”
Dette tvangsafstand fra fortiden, og sandheden fortsatte, selv efter at Ukraine blev genfanget af den sovjetiske hær. Stalin rejste monumenter, men anerkendte kun ofrene som fredelige sovjetiske borgere; deres jødiske etnicitet blev ignoreret fuldstændigt. En del af dette skyldes utvivlsomt antisemitisme. Stalin fortalte engang Franklin D. Roosevelt, at jøder var ”mellemmænd, profittere og parasitter.” Men en anden del af denne undertrykkelse havde at gøre med at skabe myten om en entydig, national identitet for alle medlemmer af Sovjetunionen. De havde brug for stabilitet og enhed, ellers ville nationen gå i stykker.
Tabarovsky, der voksede op i Rusland i den sovjetiske periode, lærte ikke engang om Holocaust i skolen, skønt hun senere blev en lærd om emnet.
”Byer [i Ukraine] var tidligere 70 procent jødiske, 80 procent jødiske, ” siger Tabarovsky. ”Du kommer til resterne af en jødisk kirkegård, og børnene vandrer derhen og har ingen idé om, hvad det er. Det er som om et helt folks hukommelse slettes. ”
Og Tabarovsky siger, at selv om det moderne Ukraine støtter Israel meget godt, tager de ikke sig tid til at gå tilbage gennem fortiden og forstå, hvad det betyder i dag. Tabarovsky siger, at den eneste måde at helbrede fra denne historie med tavshed og undertrykkelse er, at Ukraine genovervejer fortiden. Hun mener, at landet kunne se på Tyskland som en model for forsoning, selvom det vil betyde at finde gamle, smertefulde problemer.
”Den måde, man håndterer fortiden på, bestemmer, hvilken slags samfund man har i øjeblikket, ” siger Tabarovsky. "Hvis du ikke adresserer de grundlæggende årsager til, hvad der skete i fortiden, hvad skal du forhindre dig i at genskabe det i fremtiden?"
