Hvordan fik zebras deres striber? Der er ingen måde at se tilbage på evolutionshistorien og kortlægge årsagen til de vilde jævnalders karakteristiske dekorationer. Forskere har længe mistænkt, at striberne hjælper zebraer med at skjule sig for store rovdyr. Men det er måske ikke sandt, når alt kommer til alt.
I en artikel, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet PLOS One, hævder en gruppe forskere, at zebrabånd egentlig ikke er til camouflage. Holdet brugte digitale billeder af zebraer i Tanzania til at finde ud af, om striberne var effektive til at skjule dyrene for andre væsener som løver, hyener og andre zebraer. Baseret på disse dyrs visuelle evner manipulerede de billederne med filtre, der simulerede, hvordan zebraerne ville se ud, og målte også stribernes bredde og lyskontrast.
Holdet opdagede, at zebra striber faktisk er temmelig svære for deres rovdyr at skelne. Selvom mennesker er i stand til at se zebraer i afstande så langt som 50 meter om dagen og 30 meter i skumring, var rovdyr og andre dyr ikke i stand til at se dem så langt væk. Om månefri nætter var zebras endnu sværere at se. De fandt ud af, at mennesker under godt oplyste forhold kan se zebrabånd i afstande, der er 2, 6 gange større end zebraer, 4, 5 gange større end løver og 7, 5 gange længere end hyener.
Alle ikke-menneskelige arter måtte komme meget tættere på zebraer for at se deres striber - afstande, hvorpå de kunne se og lugte zebraerne tæt på. Fundet antyder, at striberne i det mindste på langt afstand ikke fungerer som camouflage. Holdet fandt også, at rovdyr kunne se zebraernes konturer lige så godt som andre byttedyr i tæt afstand. Zebras var dårlige til at se hinanden på store afstande, hvilket antydede, at der ikke er nogen reel social fordel for striber.
Debatten om, hvorfor zebras har striber, har raset, lige siden Darwin offentliggjorde sit første arbejde med evolution for mere end et århundrede siden. Selvom Darwin hævdede, at dyrenes striber var ubrukelige, hævdede hans samarbejdspartner Alfred Russel Wallace, at de må have noget brug for camouflage. Siden da har forskere spekuleret i, at striber kan efterligne træstammer og forvirre rovdyr i skovklædte områder eller lade dem smelte sammen med deres baggrund.
Men Amanda Melin, undersøgelsens hovedforfatter, er nu uenig. I en udgivelse om undersøgelsen siger hun, at "indtil nu har spørgsmålet altid været indrammet gennem menneskelige øjne."
Zebra-striber er rasende i disse dage - en anden undersøgelse, der blev offentliggjort i sidste uge, antyder, at en anden langvarig teori, at striberne hjælper dyrene med at afskride bitende fluer, er falske. ”Vi foreslår, at de selektive agenter, der driver zebra-striping, sandsynligvis er mangfoldige og komplekse, ” skriver teamet i papiret, som blev offentliggjort i Royal Society Open Science .
Hvis zebra striber ikke er relateret til rovdyr, social status eller grundlæggende overlevelse, hvorfor er de der? For øjeblikket ser spørgsmålet ud til at forblive et af dyrelivets smukkeste mysterier.
