Relateret indhold
- Tre ting at vide om Benjamin Bannekers banebrydende karriere
- Da piger studerede planeter og himlen havde ingen grænser
- I en alder af seks har piger allerede stoppet med at tænke på deres køn som 'strålende'
Alton Sterling. Philando Castile. Pedro Villanueva. Anthony Nuñez.
Disse fire navne - alle nylige sorte og latinoofre for politivold - stirrer ud på et universitetslokale fuld af spirende astronomer. Der er skrevet over dem på tavlen det nu velkendte rallyopkald "Black Lives Matter." Det er en fredag formiddag i juli, og John Johnson, en sort astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, har skrevet disse ord som en del af dags dagsorden. Senere i eftermiddag fungerer de som et startpunkt for en diskussion om disse specifikke drab og konsekvenserne af systemisk racisme.
Det er noget, du måske kunne forvente i en afroamerikansk historie, eller måske en klasse om social retfærdighed. Men dette er en praktikophold i sommerastronomi. De fleste praktikpladser inden for astronomi handler om at analysere gennem kedelige teleskopdata, kæmpe med et arket computersprog i en kælder eller at lave en plakat til at præsentere på en konference: færdigheder, der er beregnet til at hjælpe dig med at komme i gradskole. Pointen med denne klasse, der udelukkende består af afroamerikanske og latino-studerende, er noget meget anderledes.
Banneker-instituttet er et ambitiøst nyt program, der skal øge antallet af sorte og latino-astronomer i marken - og sikre, at de er udstyret til at kæmpe med de sociale kræfter, de vil møde i deres karriere. Studenter fra hele landet søger instituttet, som betaler for dem at bo og arbejde på Harvard om sommeren. I løbet af programmet skifter de mellem specifikke forskningsprojekter, generelle analyseteknikker og social retfærdighedsaktivisme - deraf navnene på tavlen.
Johnson, der studerer ekstrasolære planeter og banebrydende nye måder at finde dem på, startede programmet for to år siden som en måde at åbne op for en historisk sjælden, hvid, mandlig virksomhed. I 2013 forlod Johnson et professorat i Caltech for at flytte til Harvard, idet han citerede Caltechs mangelfulde engagement i mangfoldighed.
Hans egen interesse for emnet, siger han, kom ud af den samme grundlæggende nysgerrighed, der driver hans forskning. ”Jeg er virkelig nysgerrig efter, hvordan planeter dannes, ” siger Johnson, hvis forskning har hjulpet astronomer med at revidere deres holdninger til planeter omkring dværgstjerner, som nu betragtes som nogle af de bedste steder at søge efter livet. ”Den anden ting, jeg vil vide svaret på, er: Hvor er alle de sorte mennesker? Fordi jo længere jeg gik i min karriere, jo færre og færre sorte mennesker så jeg. ”
Da han kiggede på diversitetsstatistikken, blev Johnson endnu mere overbevist: Først om, at der eksisterede et problem, og derefter, at der skulle gøres noget ved det. Ikke kun for retfærdighedens skyld, men til fremme af marken.
De store spørgsmål, der spiller ved studiet af astronomi - mørk energi, mørk stof, søgen efter livet - kræver en alt-hands-on-deck tilgang, siger Johnson. ”Vi har ventet i vingerne på godt 60 til 75 procent af vores befolkning i form af hvide kvinder, sorte og latino og indfødte mennesker, der er klar til at bringe deres kulturelle oplevelser til at bære ved at løse universets problemer, ” sagde han siger.
I Johnsons sind er den rigtige måde at tænke på, hvad større mangfoldighed kunne gøre for astronomi, at huske, hvad europæiske jøder gjorde for fysik i det tidlige 20. århundrede, når de først fik lov til at gå ind i erhvervet. ”Folk sad fast på tyngdekraften og vidste ikke rigtig, hvordan de skulle tænke på rumtid, ” siger Johnson. ”Men denne jødiske fyr ved navn Einstein ruller op på scenen, og han opfinder en helt ny måde at lave musik på. Han gjorde jazz. ”
Venstre til højre: John Johnson, Aomawa Shields, Jorge Moreno. (Banneker Institut, Martin Fox, Cal Poly Pomona Institut for Astronomi) I betragtning af at Amerikas mest genkendelige videnskabsmand sandsynligvis er Neil DeGrasse Tyson, en sort astronom, kan det måske overraske nogle, at området har et mangfoldighedsproblem. Men det er som at pege på præsident Barack Obamas valg som bevis for, at Amerika er blevet et post-race samfund. Selv Tyson, en ligeledes succeshistorie, diskuterer åbent de hindringer, han stod overfor. Efter at have hørt, at han for eksempel ville være astrofysiker, spurgte lærere ham, hvorfor han ikke ville være atlet i stedet.
”Det faktum, at jeg ville være videnskabsmand og astrofysiker, var hænderne ned for mest modstand gennem samfundets kræfter, ” mindede han om i et panel i 2009.
Astronomi kæmper ikke bare med mangfoldighed; det er blandt de værste af alle videnskabelige områder. I sine professionelle rækker er astronomer 90 procent hvide, ca. 1 procent sorte, ca. 1 procent latino og 0 procent indianere, ifølge data fra Nelson Diversity Survey i 2007. Hvis man sammenlægger fysik og astronomi sammen, som en undersøgelse fra 2012, får man kun lidt bedre forhold: 80 procent hvid, 2 procent sort, 3 procent latinamerikansk og 1 procent “anden.” (De resterende 14 procent af astronomerne, ifølge undersøgelse, er af asiatisk afstamning.)
Til sammenligning udgør de sidste tre grupper, forsvindende sjældne i afdelinger, der er afsat til at afsløre, hvad der udgør universet, omkring en tredjedel af alle amerikanere. For kvinder i farve er antallet endnu mere slående. I august opregner organisationen Afroamerikanske kvinder i fysik 132 sorte kvinder, der har opnået ph.d.er inden for en af fysikens discipliner. Nogensinde.
Det er ikke sådan, at folk med farver ikke har til hensigt at studere universet, siger Johnson. ”Sorte børn er mennesker, ” siger han, ”og når de lærer om planeter, der kredser om andre stjerner, bliver de lige så begejstrede, og deres ansigter lyser nøjagtigt på samme måde.”
Problemet er heller ikke åbenlyst racisme, i det mindste ikke ofte. I stedet er det den langsomme ophobning af modløshed og ubehag på den lange vandring, siger Jorge Moreno, der undersøger interaktive galakser ved Cal Poly Pomona. Mens det er svært at adskille tal for bare fysik og astronomi, ender med at 65 procent af sorte og 49 procent af spansktalende studerende, der tager ud til major i STEM-felter, ud eller forfølger en anden major, ifølge National Center for Education Statistics.
Neil deGrasse Tyson er uden tvivl det genkendelige ansigt inden for astronomi. Han er en undtagelse. (Flickr) Problemet er, at sorte og latino-studerende ser få jævnaldrende og næsten ingen mentorer, der ligner dem, siger Moreno, som er formand for American Astronomical Society's Committee on the Status of Minorities in Astronomy. ”Dybt nede har du det som om jeg ikke hører hjemme her, ” siger han. Et af Morenos mest citerede papirer hævder, at par af galakser ikke bare påvirker hinanden, men også er formet af tyngdekraften i resten af universet; det er måske en passende metafor for oplevelsen af unge farve astronomer, der finder deres karriere formet af både deres umiddelbare rammer og af Amerikas bredere diskurs om race.
Moreno, der er født og uddannet i Mexico, forvitrede nogle af disse modløsninger, mens han var ph.d. kandidat ved University of Pennsylvania. Hans hvide, mandlige klassekammerater troede, de var imødekommende. ”Jeg kan huske levende mennesker, der sagde 'Åh, vi ser dig ikke rigtig spansk, vi ser dig som en af os.' Hvilket grundlæggende siger, at min kultur eller min baggrund ikke er gyldig, men hej, du er en del af klubben, ”siger han. ”Det generede mig i mange år, og jeg vidste ikke engang, hvad der foregik.”
Moreno stak af med astronomi. Men mange andre studerende vælger at gå ind i et mere støttende felt, når de står over for denne slags oplevelser. Kumulativt strømmer lovende studerende til farve ind i andre discipliner.
Johnson mener, at løsningen er at stoppe med at tænke på ”mangfoldighed” som at tilføje krydderier til overvejende hvide afdelinger og begynde at tænke på at samle en kritisk masse. Så sidste år begyndte han at kurve studerende med farver på konferencer og inviterede dem til at arbejde sammen med ham på Harvard. I år sluttede Moreno sig med ham for at køre programmets Latino-arm, kaldet Aztlán-instituttet, og Harvard-postdoc Nia Imara blev med til at rådgive om forskningsprojekter. University of California i Los Angeles astrofysiker Aomawa Shields slog op med hendes forskningsnerven og offentligt talende ekspertise.
Sammen skifter de deres klasser med kritisk race-teori med forskeruddannelse, idet de får studerende til at se dokumentarfilm som RACE: The Power of An Illusion og diskutere værkerne fra forfattere som James Baldwin og Michelle Alexander. Nitten studerende dukkede op i år og kom fra historisk sorte colleges, Ivy League og andre skoler over hele landet. Midt i andre øvelser fik Johnson dem til at finde ud af, hvorfor kun stjerner med tunge elementer skulle forventes at have Jupiter-masseplaneter. Derefter, på søndage, havde han dem overalt til sit hus for at lege spar.
Passende er instituttet opkaldt efter Benjamin Banneker, den selvlærte landmåler, der skrev Farmer's Almanac-serien og uden tvivl Amerikas første afroamerikanske astronom. Dens logo viser Nordstjernen i den geometriske stil med slaveridet dyner. Johnson håber, at når studerende forlader programmet, vil de være bevæbnet med en ny bevidsthed om race i Amerika og et samfund af deres jævnaldrende plus et værktøjskasse til astronomisk forskning. Når de kommer til kandidatskolen, tænker de sig, vil de være så forberedt, at de skjulte hindringer, de står over for, ikke afskrækker dem fra at komme ind i marken.
Johnson ved, at et sommerprogram ikke kan fortryde en lang historie med systemisk udstødelse. De subtile - eller ikke så subtile - diskuragementer venter stadig på at rejse nogle studerende op. ”Jeg kan ikke forhindre, at det sker med dem, men jeg kan hjælpe dem med at forstå, hvad der sker, og det hjælper dem med at tage agentur over deres oplevelse, ” siger han. Med dette program prøver han i det mindste at sikre sig, at hans studerende ikke står over for disse udfordringer alene og uforberedte.
”Ingen, der elsker at studere universet, skal overlades til denne skæbne, ” siger han. "Det er forkert."
Banneker- og Aztlán-studerende. (Med tilladelse fra Banneker Institut) Harvard-programmet, med sit eksplicit fokus på social retfærdighed, kommer på et forfærdeligt tidspunkt for astronomi. Sidste efterår rapporterede Buzzfeeds Azeen Ghorayshi, at den berømte eksoplanet-astronom Geoff Marcy fra University of California i Berkeley havde seksuelt chikaneret kvindelige studerende i årevis - selvom institutionelle strukturer beskyttede ham mod følger. (Berkeleys kansler, Nicholas Dirks, annoncerede netop, at han vil afgå i kølvandet på skandalen.)
Selvom de er forfærdelige, kan disse typer af højprofilerede historier i det mindste give en bevidsthed om de emner, kvinder står overfor i astronomi. Siden en konference i 1992 om kvinder i astronomi i Baltimore har en vedvarende kvindebevægelse øget repræsentationen inden for området. Som Marcy-historien illustrerer, er der stadig meget, der skal gøres. Derudover hævder Johnson og andre, at de fremskridt, der er gjort så langt, stort set har tjent til at omfatte hvide kvinder og ikke kvinder i farve.
For nylig har ærlige diskussioner om disse emner, der er bemyndiget af Twitter, blogs, Facebook-grupper og konferencesessioner, betydet, at racemæssige forskelle i mange tilfælde ikke længere fejes under tæppet.
På Hawaii kæmper for eksempel nogle indfødte Hawaiianere med opførelsen af et massivt nyt teleskop ovenpå et hellig bjerg. Da en senior astronom henviste til disse demonstranter som ”en horde indfødte hawaiiere, der lyver”, fyrede andre astronomer, inklusive Johnson, tilbage - og tvang en undskyldning og formede fremtidig dækning af det omstridte spørgsmål. Ligeledes, da bemærkninger fra højesteret-dommerne John Roberts og Antonin Scalia satte spørgsmålstegn ved værdien af sorte fysikstuderende under en vigtig bekræftende retssag i 2015, brugte over 2.000 fysikere Google-dokumenter til at underskrive et brev, der argumenterede for det modsatte.
”Måske begynder vi at erkende måderne, vi har gjort skade på, ” siger Keivan Stassun, en astronom ved Vanderbilt University. ”Det er et spørgsmål om at stoppe skaden.”
Stassun har brugt de sidste 12 år på at lede en indsats med parallelle mål til dem i Harvard. Fisk-Vanderbilt Bridge-programmet identificerer lovende studerende fra historisk sorte colleges og forsøger at optage dem i Vanderbilt's doktorgradsprogram. Ved evaluering af talent ignorerer programmet Graduate Record Exam eller GRE, et angiveligt meritokratisk mål, der bruges af de fleste kandidatskoler (og de fleste astronomiafdelinger), og har tendens til at korrelere med race og køn (på kvantitativ del af testen, kvinder score et gennemsnit på 80 point under mænd og afroamerikanere 200 point under hvide testtagere).
Programmet har haft fantastiske resultater: ”Vi producerer nu et sted mellem en halv og to tredjedele af de afroamerikanske ph.d.er inden for astronomi, ” siger Stassun, der har mexicansk og iransk arv.
Det er derfor ingen overraskelse, at da en gruppe farve astronomer planlagde den første inkluderende astronomikonference i juni 2015, valgte de Vanderbilt at være vært. Konferencen fremmet inklusivitet i videste forstand og omfattede race, klasse, køn og seksualitet, handicap og eventuelle kryds deraf. Det afsluttedes med at fremsætte en række henstillinger, som i sidste ende blev godkendt af American Astronomical Society (AAS) sammen med Stassuns forslag om at droppe GRE-afskæringen.
Det burde have været et triumferende øjeblik for astronomer i farve. Men den 17. juni, den første aften på konferencen, rapporterede de nationale nyhedssteder, at en hvid mand havde åbnet ild i en historisk sort kirke i Charleston, South Carolina. Den racemotiverede masseskydning dræbte ni afroamerikanere. Chanda Prescod-Weinstein, en teoretiker og fremtrædende aktivist på University of Washington på konferencen, mente, at tragedien bød hvide astronomer rig mulighed for at se deres sorte kollegers sorg - og til at udtrykke deres solidaritet.
Alligevel forblev AAS tavs. Prescod-Weinstein siger, at hun var overrasket og modløs, i betragtning af at organisationen havde talt om spørgsmål som Marcys seksuelle chikane, sexisme og undervisningen om kreasionisme i offentlige skoler og til sidst godkendte mange andre aspekter af inklusivitetskonferencen. (En talsperson for AAS sagde, at organisationen "kun udsender udsagn om spørgsmål, der direkte er relateret til astronomi på en eller anden måde.")
Som Prescod-Weinstein skrev i en e-mail: "Hvad betyder det for AAS at vedtage henstillingerne, mens de stadig ikke finder sig i stand til officielt at udtrykke ordene 'Sort liv betyder noget?'
Johnson-pionerer nye måder at finde exoplaneter på. Sidste år rapporterede Aowama Shields, at denne, Kepler-62f, muligvis har flydende vand. (Tim Pyle / JPL-Caltech / NASA Ames) Tilbage i klasseværelset på Harvard er alles fokus Aomawa Shields, UCLA-astrofysikeren, der underviser i dagens klasse.
Siden 2014 har Shields modelleret atmosfærer af planeter omkring andre stjerner. For nylig lavede hun bølger ved at vise, at Kepler 62f, en af de mest fristende planeter, der findes af NASAs Kepler-teleskop, kunne have flydende vand - og dermed måske liv - på sin overflade. Før sin ph.d.-doktorgrad fik hun en MFA i teater. I dag bruger hun begge grader til at forklare en offentligt talende øvelse, der er beregnet til at hjælpe studerende med at forene deres dobbelte identiteter som videnskabsmænd og som mennesker i en verden påvirket af race og andre socioøkonomiske kræfter.
Efter hendes instruktioner delte de studerende i astronomistudier sig i par. Først deler de en historie fra deres personlige liv. Efter to minutter slukkes en iPhone-timer, og de skifter til tekniske beskrivelser af deres forskning og handler college-knus til histogrammer. Når timeren slukker igen, skifter de tilbage, hvilket inducerer whiplashen ved at være en person og videnskabsmand på samme tid - en oplevelse, som alle forskere kæmper med, men at studerende fra underrepræsenterede minoriteter ofte finder særlig gripende.
Efter at eleverne har afsluttet øvelsen, spørger Shields: ”Hvorfor tror du, at jeg havde haft dig til at gøre denne aktivitet?” Fra hele lokalet begynder svarene at komme ind.
”Jeg har det som om jeg talte fra min hjerne og derefter fra mit hjerte.”
”For mig hjalp det med at forbinde liv og forskning.”
Derefter beskriver en studerende sine problemer med at finde den rigtige analogi til at forklare en teknisk proces. Hun skriver computerkode for at søge på disken med snavs omkring en stjerne og kæmpe for forstyrrelser, der kan tipse placeringen af en skjult planet. Under andre omstændigheder taler Hope Pegues, en stigende senior ved North Carolina Agricultural and Technical State University, måske ikke. Men i dette miljø føler hun sig godt tilpas blandt sine kammerater til at komme med et forslag.
”Det er måske som at se på bagsiden af en cd for at finde, hvor den springes over, ” siger hun.
Hendes kammerater klikker fingrene, og hun bløder i deres godkendelse. ”Jeg kan gå i flere dage, ” siger hun.
