Selvom vi måske ikke finder liv på Mars, viser en ny undersøgelse, at vi stadig har mindst 17 milliarder andre chancer. Astrofysiker Francois Fressin ledte for nylig et team af forskere ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i analyse af tre års data fra Kepler, et rumobservatorium, der blev lanceret i 2009 for at opdage jordlignende planeter, og fandt, at en ud af seks stjerner i vores galakse er kredsede af en planet omtrent samme størrelse som vores egen.
Kepler indsamler data ved at overvåge tilfælde af periodisk dæmpning i det lys, der udsendes fra mere end 160.000 stjerner. Disse små formørkelser antyder, hvis de er regelmæssige, tilstedeværelsen af planeter i kredsløb, når de krydser stjernenes centre. Teknikken er dog ikke idiotsikker. Af næsten 2.700 planetariske kandidater identificeret i Keplers tre år med observation var videnskabsmænd usikre på, hvor mange var planlagte planer i jordstørrelse, og hvor mange der var falske positive effekter - to stjerner, der krydser for eksempel eller andre faktorer, der producerer lignende dæmpningseffekter .
Fressins job var at finde en måde at bedømme Keplers resultater for at bestemme observatoriets nøjagtighed. ”Det kræver noget arbejde, ” siger han. ”Det, vi laver, er en simulering af alle de astrofysiske konfigurationer, vi kunne tænke på, som kunne efterligne en planet.”
Ved at forestille sig alle muligheder for, hvad der ikke kunne være planter i jordstørrelse, det vil sige, Fressin og hans team udtænkte en formel til at forudsige, hvilken procentdel af potentielle planetariske kandidater der faktisk er planeter. Hans simulering viste, at imposter kun kunne udgøre 9, 5 procent af kandidaterne, hvilket antyder, at de resterende 90, 5 procent er reelle.
Fressins resultater, der viser, at en af seks stjerner i Mælkevejen i de studerede orbitalafstande kredser om en jordstørrelse planet. Cirka en fjerdedel af alle stjerner har en superjord i kredsløb, og den samme brøkdel har en mini-Neptun. Kun ca. 3 procent af stjernerne har et stort Neptun og kun 5 procent en gasgigant. (Foto af F. Fressin, høflighed af Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) Baseret på de ca. 100 milliarder stjerner i Mælkevejen var Fressin i stand til at estimere, at omkring 17 procent af stjernerne i vores galakse - en samlet 17 milliarder - har en jordstørrelse planet, der kredser inden for samme afstand som Merkur til solen. Han rapporterede om sit holds fund tirsdag, bare et dag før en anden gruppe astronomer fra University of California, Berkeley og University of Hawaii på Manoa annoncerede næsten identiske fund.
Dette resultat er en stor aftale, siger Fressin, fordi det tillader forskere at hævde for første gang med nogen sikkerhed at Kepler pålideligt registrerer forekomsten af små planeter, og det viser, at vi er langt fra langt fra at være alene i vores planetstørrelse i galaksen - en bekræftelse, der giver os et glimt af, hvor mange muligheder der er for udenjordisk liv.
”Det er meget vanskeligt at vide, hvad vi skal kigge efter, når vi ser efter et andet liv, ” siger Fressin, fordi vi kun kender til ét eksempel - vores planet. Han forklarer, at større gasformige planeter synes for flygtige, og mindre planeter ser ud til ikke at have tilstrækkelig atmosfære til at understøtte levende væsener, så at skure vores galakse efter planeter i samme størrelse er sandsynligvis vores bedste valg, hvis vi nogensinde håber at finde udlændinge.
Dette spørgsmål om, hvorvidt der findes liv et andet sted i universet, er det, der driver Fressins forskning. Selvom han indrømmer, at begge muligheder er "skræmmende", betragter han processen mod opdagelse som væsentlig for vores selvforståelse. I livet "kan du ikke rigtig kende dig selv uden kontakt med andre, " siger han. ”Du kan ikke rigtig kende det land, hvor du bor, hvis du ikke har besøgt andre lande. Jeg er under indtrykket af, at det kan være det samme for det, der lever som jordens indbyggere. Du skal vide om de andre verdener. ”
Fressin nævner, at han er "optimistisk" om, at forskere vil finde tegn på udenjordisk liv i "måske-ikke-så-fjern fremtid", men advarer om, at det at finde et liv, der ligner vores, er en meget større udfordring: "Det er spørgsmålet om vi finder bevis på intelligente, avancerede civilisationer, der er sværere at svare på.
”Men de små skridt er værd at tage, ” siger han.
