På Filippinernes nordlige ø Luzon har forskere fundet en spændende fund: stenredskaber og knogler fra en slagtet næsehorn, der dateres til 709.000 år siden, hundreder af tusinder af år før moderne mennesker udviklede sig.
Som Belinda Smith fra Australia Broadcasting Company rapporterer, rejser fundet spørgsmål om, hvilken slags menneskelige arter der er gjort til Luzon for længe siden, og hvordan de krydsede havet. Men det bidrager også til et stadig mere komplekst billede af menneskelig migration. ”Den originale historie for menneskelig evolution var meget grundlæggende, at der måske var en enkelt migration til steder som Sydøstasien, ” siger Gilbert Price, paleontolog ved University of Queensland, der ikke var involveret i undersøgelsen, rapporterer Smith. ”Men det bliver så meget mere kompliceret nu.”
Resterne er ikke det første bevis for den antikke menneskelige aktivitet, der findes på øen, men de er de ældste forskere, der nøjagtigt kunne datere. I 1950'erne opdagede et team af amerikanske forskere slagterede dyreknogler og stenværktøjer i Kalinga-regionen i Luzon. Men med begrænsede dateringsmetoder kunne de kun estimere alderen, hvilket antydede et interval fra 780.000 til 120.000 år gammel. Indtil dette seneste fund, rapporterer Smith, kom det eneste stærke bevis for besættelse af hominin fra en fodben, der blev fundet i den nærliggende Callao Cave på Luzon, der var dateret til 67.000 år siden.
I 2013 besluttede paleontologer at vende tilbage til Cagayan Valley, nær hvor de tidligere artefakter blev fundet. ”De første par uger så vi ikke meget, ” fortæller Gert van den Bergh, en paleontolog ved University of Wollongong i Australien. ”Men vi fortsatte, og ikke længe efter, bingo! Næsten et helt næsehornsknogel. ”
Det var ikke alt. De fandt også 57 stenværktøjer, herunder 49 skarpkantede flager og seks kerner, eller stenene, som flagerne blev skåret fra, og to mulige hammersten, ifølge en pressemeddelelse. Neshornsskelettet havde skårne mærker på 13 af dets knogler, og begge dets humerusben blev revnet åbent, hvilket gav festejægere adgang til dets marv. Der var også andre dyrerester, inklusive hjort, en skildpadde, en skærm firben og en stegodon, en elefant-slægtning med en underlig sidelæns bagagerum. Forskerne detaljerede fundet i en ny artikel offentliggjort i tidsskriftet Nature .
For at komme med en dato analyserede forskerne både lerlaget, hvor de fandt genstandene og emaljen på en næsehorn. Testene antyder, at resterne er mellem 777.000 og 631.000 år gamle. Det er 300.000 år, før forskerne tror, moderne mennesker, Homo sapiens, endda udviklede sig.
Så hvis moderne mennesker ikke skar op næsehornet, hvem gjorde det da? Van den Bergh fortæller Smith, at det sandsynligvis var Homo erectus, den første hominin, der antages at have vovet sig ud af Afrika.
Som Jen Viegas hos Seeker rapporterer, var arten almindelig i Asien på det tidspunkt og havde fire potentielle ruter ind på Filippinerne. Men nylige studier antyder også Homo floresiensis - også kendt som "hobbits" - kunne have slå Homo erectus til området. De blev fundet på den nærliggende ø Flores i Indonesien for ti år siden. Det er også muligt, at næsehornet blev slagtet af nogle endnu-uopdagede Homo- arter .
Som van den Bergh fortæller Smith, forbliver de arter, der er ansvarlige for slagteriet, spekulative, da forskerne ikke fandt noget fossilt bevis for hominin, og mange arter skabte den type værktøjer, der findes i regionen.
Der er også spørgsmålet om, hvordan de gamle mennesker kom til øen nationen i første omgang. Som Thomas Ingicco, hovedforfatter af undersøgelsen, fortæller Viegas, er det mest sandsynligt, at de ankom ved et uheld, og kørte på naturlige flydende flåder af mangrovesvanger, der kunne have brudt fra det asiatiske fastland under tyfoner eller tsunamier. Meget mindre sandsynligt, men stadig muligt, er tanken om, at de kom til øerne ved hjælp af en primitiv båd.
Den seneste fund rejser også muligheden for, at der endnu findes ældre beviser på gammel menneskelig aktivitet på øen. Og forskere er på sagen. Som van den Bergh siger i pressemeddelelsen: "Nu kan vi kigge i ældre lag og se, om vi kan finde flere artefakter eller endda bedre fossile beviser."
