I mindst to tusinder år har elementet kviksølv fascineret et væld af gamle civilisationer, fra hinduerne til kineserne, til grækere og romere. Men en international beslutning, der blev vedtaget i weekenden, betyder, at kviksølvsaga snart kommer til at ende.
To århundreder før vendingen til den fælles æra gik den første kejser af Kina, Ying Zheng, til sin grav omgivet af en hær af lersoldater - en styrke af tropper og heste, vogne og våben, der tæller 8.000 stærke. I nærheden, siger National Geographic, var “kopier af områdets floder og vandløb lavet med kviksølv, der strømmer til havet gennem bakker og bjerge af bronze. Ædelsten som perler siges at repræsentere solen, månen og andre stjerner. ”Den store kejser døde, menes det, af kviksølvforgiftning - den uheldige efterslæb af hans forbrug af det giftige metal i et forsøg på udødelighed.
Århundreder senere eksperimenterede horder af efterladte alkymister, inklusive Sir Isaac Newton, med det flydende metal i et forsøg på at omdanne bly til guld gennem den sagnomsuste filosofs sten.
Helt frem til begyndelsen af det 20. århundrede, siger Julie Sloane for Dartmouth College, fortsatte kvikksølvs rolle i medicin - elementet blev brugt som en behandling af den daværende voldsomme syfilis.
I det 19. århundrede, siger American Chemical Society, "Mercurial sygdom var almindelig blandt hattere og inkluderede sådanne symptomer som rysten, irritabilitet og mental ustabilitet."
For at gøre filt adskiltes hattere pels fra huden på små dyr i en proces kaldet gulerod. I denne proces fik den sekundære nitrogengas frigivet fra kviksølv (II) nitrat forårsaget af, at pelsen blev orange, mistede form og skrumpede. Pelsen blev også derefter mørkere, opviklet og lettere fjernet.
De ægte industrielle effekter af kviksølveksponering, dramatiseret i Lewis Carrols bog fra 1865 Alice's Adventures in Wonderland, inspirerede udtrykket "Mad as a hatter."
1970'erne markerede lidt af et vendepunkt i nogle menneskers opfattelse af kviksølv, da "Poisoning of Minamata" begyndte at komme med overskrifter, siger videnskabsfilosofen University of Minnesota Douglas Allchin. I 1956, siger Allchin, brød der en "tilsyneladende epidemi", hvor "folk ville snuble, mens de gik, ikke kunne skrive eller knap deres knapper, havde problemer med at høre eller sluge eller ryste ukontrolleret." Sygdommen blev sporet til massen kviksølvforgiftning af beboerne i Minimata Bay, Japan:
Minamata ligger på den vestlige kyst af Kyushu, Japans sydligste ø…. Dens foruroligende historie begynder måske i 1930'erne, da byen fortsatte med at kaste sin arv som en fattig fiskeri- og landbrugsby. I 1932 begyndte Chisso Corporation, en integreret del af den lokale økonomi siden 1907, at fremstille acetaldehyd, der blev brugt til at fremstille plast. Som vi ved nu, begyndte kviksølv fra produktionsprocessen at strømme ud i bugten. Selvom ingen vidste det indtil årtier senere, blev tungmetallet inkorporeret i methylkviksølvchlorid: en organisk form, der kunne komme ind i fødekæden.
I dag er kviksølv en almindelig komponent i et væld af forbruger- og industriprodukter, alt fra batterier og tandfyldninger til maling og kosmetik, siger Miljøstyrelsen. Men dette, siger Science Insider, er snart ved at ændre sig med, at 140 lande har underskrevet Minimata-konventionen. Aftalen "vil kræve, at dens underskrivende nationer udfase brugen af kviksølv i visse typer batterier, lysstofrør og sæber og kosmetik inden 2020, " trækker kulfyrede kraftværker og cementfabrikkerne ud af kviksølvemissioner og reducerer brug af kviksølv i guldminedrift.
Mere fra Smithsonian.com:
Mystery at Sea - Hvordan kviksølv kommer i tun og andre fisk i havet har forskere, der søger fra kysten til gulvet
Sukkerovertrukket kvikksølvforurening
